¿Has notado que Orión el Cazador, una de las constelaciones de invierno más emblemáticas y familiares, se ve un poco ... diferente últimamente? El culpable es su estrella del hombro superior Alpha Orionis, también conocido como Betelgeuse, que se ve notablemente débil, lo más tenue que ha sido para el siglo XXI.
¿Cuándo estallará esta candidata a supernova cercana, y ¿cómo se vería si lo hiciera?
La historia comienza como parecen todas las buenas historias sobre astronomía y espacio, el viernes por la noche entrando en un fin de semana festivo. Comenzamos a ver una discusión sobre las tendencias de Betelgeuse en las redes sociales en la noche del viernes, 20 de diciembre y excavó hasta la fuente de la emoción:un documento del 8 de diciembre, "El desmayo de la cercana supergigante roja Betelgeuse, "por investigadores de la Universidad de Villanova. Las estimaciones de la curva de luz cortesía de la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO) verificaron la afirmación de que la estrella tenía, Por supuesto, se desvaneció alrededor de una magnitud, o un poco más de la mitad de su magnitud habitual +0,5 a +1,5. Al notar que el cielo estaba despejado nos dirigimos al sitio de observación de la azotea de nuestro estacionamiento en el centro de Norfolk, Virginia, echar un vistazo. Betelgeuse fue, Por supuesto, notablemente más débil, aproximadamente un tono más tenue que el cercano Aldebarán de magnitud +1.
Ahora, un cambio en una magnitud no es inusual para una estrella variable como Betelgeuse. Pero una caída tan grande siempre da una pausa a la comunidad astronómica. Una estrella gigante roja 12 veces más masiva que el sol y a unos 700 años luz de distancia. la variabilidad de Betelgeuse rojo-naranja fue notada por primera vez por el astrónomo Sir John Herschel en 1836. Físicamente, la estrella está actualmente hinchada en un radio de quizás ocho unidades astronómicas (AU). Si lo dejaste caer en el centro de nuestro sistema solar, Betelgeuse podría extenderse más allá de la órbita de Júpiter.
Nuestra (insignificante) estrella anfitriona, contra los vecinos, incluyendo Betelgeuse. Crédito:Dave Dickinson
Este hecho también permitió a los astrónomos utilizar las primeras mediciones interferométricas ópticas en bruto del telescopio de 2,5 metros del Observatorio Mount Wilson para medir el diámetro físico de Betelgeuse de 50 milisegundos de arco. A finales de la década de 1980, Los astrónomos utilizaron una técnica emergente de interferometría de enmascaramiento de apertura para obtener la primera "imagen" directa de Betelgeuse.
Betelgeuse siempre vale la pena vigilarlo, ya que es uno de los candidatos más cercanos en nuestra galaxia para una supernova cercana. Vemos supernovas con frecuencia en galaxias distantes, pero tal evento no ha sido presenciado en nuestra galaxia en la era telescópica:la estrella de Kepler en 1604 en la constelación de Ofiuco fue la última supernova observada en la Vía Láctea, aunque una supernova en la cercana Gran Nube de Magallanes hizo un buen espectáculo en 1987. Una gigante roja como Betelgeuse vive rápido y muere joven, agotando su suministro de combustible de hidrógeno en poco menos de 10 millones de años. La estrella está destinada a sufrir una implosión del núcleo y un colapso masivo y un rebote como una supernova de Tipo II. Tal explosión podría ocurrir 100, 000 años a partir de ahora ... o esta noche.
¿Es el acto de desvanecimiento el preludio de un espectáculo realmente espectacular? o una falsa alarma? Los astrónomos no están seguros, pero un evento de supernova a solo 700 años luz de distancia sería una oportunidad no representada para estudiar uno de cerca. No solo todos los telescopios ópticos se enfocarían en la estrella en explosión, pero activos como el Observatorio de ondas gravitacionales de interferometría láser (LIGO) podrían detectar ondas gravitacionales de una supernova cercana, y los observatorios de neutrinos como Ice Cube enterrado en el hielo de la Antártida podrían detectar el evento, así como.
Una Betelgeuse pulsante en el ultravioleta. Crédito:NASA / HST
Afortunadamente para nosotros estamos a salvo fuera de la 'zona de muerte' de 50 años luz por recibir cualquier radiación letal entrante de Betelgeuse:una supernova sería simplemente un evento científicamente interesante, y haz un buen espectáculo. Las supernovas antiguas pueden haber influido en la evolución de la vida en la Tierra, y un estudio reciente sugiere que incluso se podría haber obligado a los primeros humanos a caminar erguidos.
¿Cómo sería una supernova en Orión? Bien, utilizando la última supernova en la Gran Nube de Magallanes (también un evento de Tipo IIb) como guía, calculamos que cuando sople, Betelgeuse brillaría con una magnitud de -10. Eso es 16 veces más débil que una luna llena pero cien veces más brillante que Venus, haciéndolo fácilmente visible en el cielo durante el día. Una supernova desaparecida de Betelgeuse también arrojaría fácilmente sombras nocturnas notables.
Candidatos de supernova cercana a 1, 000 años luz. Crédito:Dave Dickinson
Pero vea el evento de desvanecimiento en curso por sí mismo. Betelgeuse es fácil de encontrar en diciembre, elevándose hacia el este al anochecer. De hecho, El invierno del hemisferio norte es el mejor momento para que la estrella sople, ya que es más o menos opuesto al sol, y dominaría el cielo nocturno. El verano sería el peor momento ya que nos molestaría desde el otro lado con el sol en el cielo diurno.
Betelgeuse, versus the stars of the Winter Hexagon with annotated magnitudes (note:this was taken prior to the current dimming event). Credit:Steve Brown.
¿Que sigue? Bien, expect Betelgeuse to brighten again in early 2020… though if it rebounds into negative magnitude territory past Rigel and Sirius, bien, then things could get really exciting.
For now though, we're in a wait-and-see-mode for any New Year's Eve fireworks from Betelgeuse. Such an occurrence would be bittersweet:We would be extraordinarily lucky to see Betelgeuse go supernova in our lifetime… but familiar Orion the Hunter would never look the same again.
