Esta caja de alegría navideña son en realidad tubos de plasma que contienen micropartículas suspendidas expuestas a una corriente eléctrica para formar estructuras cristalinas tridimensionales.

Llamado Plasma Kristall-4, este experimento de la ESA-Roscosmos ha ayudado a visualizar átomos en la Estación Espacial Internacional para proporcionar información sobre los procesos físicos básicos.

Un plasma es un gas cargado eléctricamente, algo así como un rayo, que rara vez ocurre en la Tierra. Se considera el cuarto estado de la materia, distinto del gas, líquidos y sólidos.

El plasma para el experimento PK-4 se crea con gas neón o argón en tubos que producen partículas cargadas eléctricamente. Los científicos excitan las partículas con campos eléctricos, un láser y cambios de temperatura para que se muevan en el plasma.

Estas manipulaciones hacen que los átomos proxy interactúen fuertemente, conduciendo a estructuras organizadas:cristales de plasma. Las partículas de plástico en PK-4 se unen o se repelen entre sí como lo hacen los átomos en la Tierra en estado fluido.

Al ajustar el voltaje en la cámara del experimento, los científicos pueden adaptar sus interacciones, y observe cada partícula como en cámara lenta. Usando PK-4, investigadores de todo el mundo pueden seguir cómo se funde un objeto, cómo se propagan las ondas en los fluidos y cómo cambian las corrientes a nivel atómico.

El experimento está instalado en el Módulo de fisiología europeo en el laboratorio espacial europeo Columbus y se ejecutó por última vez en noviembre con la ayuda del cosmonauta Alexander Skvorstov.

El equipo científico se reunió recientemente en Oberpfaffenhofen, Alemania, para revisar los conocimientos extraídos de cinco años de investigación sobre la Estación Espacial.