Algunos deslizamientos de tierra en Marte parecen desafiar una importante ley de la física. "Largo, deslizamientos de tierra "están formados por enormes volúmenes de roca y suelo que se mueven ladera abajo, en gran parte debido a la fuerza de la gravedad. Pero su poder es difícil de explicar. Con volúmenes superiores a los del Empire State Building, se mueven a altas velocidades de hasta 360 kilómetros por hora sobre superficies planas hasta decenas de kilómetros.

Esto parece indicar que hay muy poca fricción presente. La fricción es la fuerza física fundamental que resiste el movimiento de una superficie que se desliza en relación con otra. La falta de fricción en estos deslizamientos de tierra prolongados, en comparación con lo normal, los más cortos:es comparable a perder tracción repentinamente al conducir un automóvil sobre una superficie mojada o helada:usted toma los frenos, pero te detienes mucho más allá de lo que pretendías.

Para explicar este acertijo, Los científicos han sugerido que estos deslizamientos de tierra deben haber tenido lugar en un momento en que el área estaba cubierta de hielo. Pero en nuestro artículo reciente, publicado en Nature Communications, hemos encontrado otra respuesta. Los resultados podrían ayudarnos a protegernos contra deslizamientos de tierra dañinos, tanto en Marte como en la Tierra.

Los geólogos han discutido el extraño comportamiento de los deslizamientos de tierra marcianos desde que fueron identificados por primera vez hace casi medio siglo. Este tipo de deslizamientos de tierra también se han producido en la Tierra en su historia geológica, pero debido a que nuestro planeta está activo con la erosión, meteorización atmosférica (viento, lluvia y así sucesivamente), cubierta vegetal y tectónica de placas, su evidencia puede enmascararse si no borrarse por completo.

Esta es la razón por la que estudiamos mucho, deslizamientos de tierra en otros planetas de nuestro sistema solar. De hecho, existen varias ventajas al hacerlo. En el planeta rojo, Los deslizamientos de tierra y sus características morfológicas se conservan bien durante millones de años debido a la reducción de la tasa de erosión y la ausencia de vegetación y placas tectónicas.

Ahora también tenemos imágenes satelitales disponibles de la superficie de Marte con una resolución que es mejor que la que tenemos para algunas regiones aquí en la Tierra. Como resultado, podemos realizar observaciones y mediciones que no están permitidas en nuestro planeta.

Nuevos hallazgos

Valles Marineris en Marte es un 4, 000km de largo, cañón recto, tan profundo como 8 km. Está situado al sur del ecuador marciano, donde extraordinarios ejemplos de largo, hay deslizamientos de tierra. En nuestro estudio, nos centramos en uno de los deslizamientos de tierra mejor conservados, con un tamaño similar al de todo el estado de Rhode Island en los EE. UU.

El deslizamiento muestra largas crestas que se extienden en la dirección del movimiento por casi toda la longitud del depósito. Como se mencionó, Estas crestas se han interpretado previamente como el resultado del hielo subyacente en el momento del deslizamiento de tierra. Esta hipótesis se sustenta en el hecho de que se han observado estructuras similares en deslizamientos de tierra en glaciares.

Basado en esta similitud, la presencia de las crestas en los deslizamientos de tierra marcianos se ha utilizado en apoyo de la teoría de que Marte estuvo una vez cubierto de hielo. Pero la presencia de glaciares y su momento en tal latitud marciana es objeto de acalorados debates. Y lo que es más, aún no está claro qué mecanismos exactos crearon estas crestas durante la edad de hielo.

Para investigar si puede haber otras explicaciones, Hicimos modelos informáticos del deslizamiento de tierra llamados modelos de "elevación digital". Estas son representaciones tridimensionales del terreno, obtenido a partir de imágenes de satélite de alta resolución y datos de elevación del terreno. A partir de estos datos, podríamos calcular el espesor de los deslizamientos de tierra, la longitud de las crestas, su altura y su longitud de onda, es decir, la distancia de cresta a cresta entre dos crestas una al lado de la otra.

Demostramos que la longitud de onda de las crestas es constantemente de dos a tres veces el valor del espesor del deslizamiento de tierra. Esta relación solo se ha demostrado anteriormente en experimentos de laboratorio, que no involucran hielo, y nuestro resultado es la primera evidencia de campo.

Esto sugiere que el hielo no es una condición necesaria para la formación de las largas crestas. En lugar de, proponemos que las crestas podrían haberse formado a altas velocidades debido a capas subyacentes de inestabilidad, rocas ligeras. Estas capas habrían sido creadas por vibraciones y colisiones de partículas de roca en el fondo del deslizamiento con la superficie rugosa del valle. Esto habría iniciado un "proceso de convección" —transferencia de calor por movimiento— que provocó que las capas superiores de roca más densas y pesadas cayeran y que las rocas más ligeras se elevaran.

Una vez que tuvimos en cuenta esta inestabilidad mecánica, y la acoplamos con el movimiento a una velocidad fenomenal del deslizamiento, pudimos mostrar que se generaron vórtices que se extendían en la dirección del movimiento del deslizamiento de tierra, dando lugar a las largas crestas que observamos en la superficie del deslizamiento.

Los hallazgos son importantes. En la tierra, el registro incompleto de tales eventos catastróficos puede llevar a malas interpretaciones y a pasar por alto el peligro de estos deslizamientos de tierra. Pero, como sucedieron en el pasado, sucederán en el futuro, planteando un gran riesgo para las infraestructuras y la vida de las personas.

Alejar la mirada para comprender lo que está cerca de nosotros es a veces un cambio fundamental de perspectiva. Pero, como sabemos, todavía se están produciendo deslizamientos de tierra en Marte, Estos estudios establecerán los conocimientos básicos para la mitigación de riesgos de los asentamientos humanos en Marte, no importa lo lejos que estén todavía en el futuro.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.