Las películas una al lado de la otra muestran cómo la tormenta de polvo global de 2018 envolvió el Planeta Rojo, cortesía de la cámara Mars Color Imager (MARCI) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. Esta tormenta de polvo global hizo que el rover Opportunity de la NASA perdiera contacto con la Tierra. Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS
Las tormentas de polvo son comunes en Marte. Pero cada década más o menos, sucede algo impredecible:estalla una serie de tormentas descontroladas, cubriendo todo el planeta en una neblina polvorienta.
El año pasado, una flota de naves espaciales de la NASA obtuvo una visión detallada del ciclo de vida de la tormenta de polvo global de 2018 que puso fin a la misión del rover Opportunity. Y mientras los científicos todavía están desconcertados por los datos, Recientemente, dos artículos arrojaron nueva luz sobre un fenómeno observado dentro de la tormenta:torres de polvo, o nubes concentradas de polvo que se calientan con la luz del sol y se elevan en el aire. Los científicos creen que el vapor de agua atrapado en el polvo puede llevarlos como un ascensor al espacio, donde la radiación solar rompe sus moléculas. Esto podría ayudar a explicar cómo desapareció el agua de Marte durante miles de millones de años.
Las torres de polvo son enormes nubes agitadas que son más densas y trepan mucho más alto que el polvo de fondo normal en la fina atmósfera marciana. Si bien también ocurren en condiciones normales, las torres parecen formarse en mayor número durante las tormentas globales.
Una torre comienza en la superficie del planeta como un área de polvo rápidamente levantado tan amplia como el estado de Rhode Island. Cuando una torre alcanza una altura de 50 millas (80 kilómetros), como se vio durante la tormenta de polvo global de 2018, puede ser tan ancho como Nevada. Mientras la torre decae, puede formar una capa de polvo a 35 millas (56 kilómetros) sobre la superficie que puede ser más ancha que los Estados Unidos continentales.
Los hallazgos recientes sobre las torres de polvo son cortesía del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, que está dirigido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en Pasadena, California. Aunque las tormentas de polvo globales cubren la superficie del planeta, MRO puede usar su instrumento Mars Climate Sounder con sensor de calor para mirar a través de la neblina. El instrumento está diseñado específicamente para medir niveles de polvo. Sus datos, junto con imágenes de una cámara a bordo del orbitador llamado Mars Context Imager (MARCI), permitió a los científicos detectar numerosas torres de polvo hinchadas.
La nube amarillo-blanca en la parte inferior central de esta imagen es una "torre de polvo" de Marte, una nube concentrada de polvo que puede elevarse a decenas de millas sobre la superficie. Las plumas azul-blancas son nubes de vapor de agua. Esta imagen fue tomada el 30 de noviembre de 2010, por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS
¿Cómo perdió Marte su agua?
Las torres de polvo aparecen durante todo el año marciano, pero MRO observó algo diferente durante la tormenta de polvo global de 2018. "Normalmente, el polvo caería en un día o dos, "dijo el autor principal del artículo, Nicholas Heavens de la Universidad de Hampton en Hampton, Virginia. "Pero durante una tormenta global, las torres de polvo se renuevan continuamente durante semanas ". En algunos casos, se vieron múltiples torres durante 3 1/2 semanas.
La tasa de actividad del polvo sorprendió a Cielos y a otros científicos. Pero especialmente intrigante es la posibilidad de que las torres de polvo actúen como "elevadores espaciales" para otros materiales, transportarlos a través de la atmósfera. Cuando el polvo en el aire se calienta, crea corrientes ascendentes que llevan gases consigo, incluida la pequeña cantidad de vapor de agua que a veces se ve como tenues nubes en Marte.
Un artículo anterior dirigido por Heavens mostró que durante una tormenta de polvo global de 2007 en Marte, las moléculas de agua se elevaron a la atmósfera superior, donde la radiación solar podría descomponerlos en partículas que escapan al espacio. Eso podría ser una pista de cómo el planeta rojo perdió sus lagos y ríos durante miles de millones de años, convirtiéndose en el desierto helado que es hoy.
Los científicos no pueden decir con certeza qué causa las tormentas de polvo globales; han estudiado menos de una docena hasta la fecha.
"Las tormentas de polvo globales son realmente inusuales, ", dijo el científico de Mars Climate Sounder, David Kass, del JPL." Realmente no tenemos nada como esto en la Tierra, donde el clima de todo el planeta cambia durante varios meses ".
Con tiempo y más datos, El equipo de MRO espera comprender mejor las torres de polvo creadas dentro de las tormentas globales y qué papel pueden desempeñar en la eliminación de agua de la atmósfera del Planeta Rojo.
