Los científicos que utilizan el radiotelescopio MeerKAT han descubierto un destello de emisión de radio único y nunca antes visto de una estrella binaria en nuestra galaxia.

El radiotelescopio MeerKAT en el norte del Cabo de Sudáfrica ha descubierto un objeto que se iluminó rápidamente en más de un factor de tres durante un período de tres semanas. Esta es la primera nueva fuente transitoria descubierta con MeerKAT y los científicos esperan que sea la punta de un iceberg de eventos transitorios por descubrir con el telescopio.

Los astrónomos llaman "transitorio" a un evento astronómico cuando aparece o desaparece, o se vuelve más tenue o más brillante en segundos, dias, o incluso años. Estos eventos son importantes ya que brindan una idea de cómo viven las estrellas, evolucionar, y muere. Usando una variedad de telescopios en todo el mundo, los investigadores determinaron que la fuente de la llamarada es un sistema binario, donde dos objetos orbitan entre sí aproximadamente cada 22 días.

Si bien la causa de la llamarada y la naturaleza exacta de las estrellas que componen el sistema aún es incierta, se cree que está asociado con una corona activa, la parte más exterior caliente de la estrella más brillante.

La fuente de la actividad observada se encuentra en la constelación austral de Ara y se encontró que coincidía con una estrella gigante aproximadamente dos veces más masiva que el Sol. El período orbital se determinó mediante observaciones ópticas con el Gran Telescopio de África Austral (SALT). Fortuitamente, la estrella es lo suficientemente brillante como para haber sido monitoreada por telescopios ópticos durante los últimos 18 años y se ve que varía en brillo cada tres semanas, coincidiendo con el período orbital.

"Esta fuente fue descubierta solo un par de semanas después de que me uní al equipo, Fue sorprendente que las primeras imágenes de MeerKAT en las que trabajé tuvieran una fuente tan interesante. Una vez que descubrimos que las bengalas de radio coincidían con una estrella, descubrimos que la estrella emite en casi todo el espectro electromagnético, desde rayos X hasta rayos UV y longitudes de onda de radio ", dijo Laura Driessen, un doctorado estudiante de la Universidad de Manchester que dirigió este trabajo.

Patrick Woudt, El profesor y director del Departamento de Astronomía de la Universidad de Ciudad del Cabo dijo:"Desde la inauguración en julio de 2018 del radiotelescopio sudafricano MeerKAT, el proyecto ThunderKAT en MeerKAT ha estado monitoreando partes de los cielos del sur para estudiar la emisión de radio variable de estrellas binarias compactas conocidas, como la acumulación de agujeros negros.

"La excelente sensibilidad y el amplio campo de visión del telescopio MeerKAT, combinado con las observaciones repetidas de ThunderKAT de varias partes de los cielos del sur, nos permite buscar en los cielos nuevos fenómenos celestes que exhiban emisiones de radio variables o de corta duración ".

El profesor Ben Stappers de la Universidad de Manchester dijo:"Las propiedades de este sistema no encajan fácilmente en nuestro conocimiento actual de las estrellas binarias o en llamas y, por lo tanto, pueden representar una clase de fuente completamente nueva".

El telescopio MeerKAT está barriendo el cielo en busca de fuentes que varían en escalas de tiempo desde milisegundos hasta años, y mejorará significativamente la comprensión humana del cielo de radio variable. El descubrimiento de este nuevo transitorio con MeerKAT demuestra cuán poderoso será este telescopio en la búsqueda de nuevos eventos transitorios.

Rob Adam, El director del Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica (SARAO) dijo:"Una vez más vemos el potencial del telescopio MeerKAT para encontrar fenómenos astrofísicos interesantes y posiblemente nuevos, así como el poder del enfoque de longitudes de onda múltiples para el análisis de observaciones ".

Dr. David Buckley del Observatorio Astronómico de Sudáfrica, que dirige el programa de seguimiento transitorio SALT (Southern African Large Telescope), comentó:"Este es un ejemplo perfecto de dónde se combinaron observaciones coordinadas en diferentes longitudes de onda para dar una visión holística de un objeto recién descubierto.

"Este estudio fue uno de los primeros en involucrar la coordinación entre dos de las principales instalaciones astronómicas de Sudáfrica y muestra el camino para futuros trabajos de este tipo".