Las estrellas se forman dentro de nubes gigantes de gas y polvo que impregnan galaxias como nuestra propia Vía Láctea. Esta imagen muestra una de esas nubes, conocido como Orion A, visto por los observatorios espaciales Herschel y Planck de la ESA.

A 1350 años luz de distancia, Orion A es el vivero estelar de peso pesado más cercano a nosotros. La nube está llena de gas, contiene tanto material, De hecho, que sería capaz de producir decenas de miles de soles. Junto con su hermano, Orión B, la nube forma el Complejo de Nube Molecular de Orión, una vasta región de formación estelar dentro de la constelación de Orión, que es más prominente en el cielo nocturno durante el invierno del hemisferio norte y el verano del hemisferio sur.

Los diferentes colores visibles aquí indican la luz emitida por los granos de polvo interestelar mezclados dentro del gas, según lo observado por Herschel en longitudes de onda del infrarrojo lejano y submilimétrico, mientras que la textura de tenues bandas grises que se extienden a lo largo del marco, basado en las mediciones de Planck de la dirección de la luz polarizada emitida por el polvo, mostrar la orientación del campo magnético.

Como se desprende de imágenes como esta, el espacio que se encuentra entre las estrellas no está vacío, sino que está lleno de una sustancia fría conocida como medio interestelar (ISM), una mezcla de gas y polvo que a menudo se aglutina. Cuando estos grupos se vuelven lo suficientemente densos, comienzan a colapsar bajo su propia gravedad y se vuelven más y más calientes y más densos y más densos hasta que provocan algo emocionante:la creación de nuevas estrellas.

El magnetismo es un componente importante del ISM. Los campos magnéticos impregnan el Universo, y están involucrados en ayudar a las nubes de materia a mantener el delicado equilibrio entre la presión y la gravedad que eventualmente conducen al nacimiento de estrellas. Los mecanismos que se oponen al colapso gravitacional de las nubes en formación de estrellas siguen sin estar claros, pero un estudio reciente sugiere que los campos magnéticos interestelares juegan un papel importante en la guía de los flujos de materia en el ISM, y puede ser un actor clave en la prevención del colapso de nubes interestelares.

El estudio encuentra que la materia dentro del ISM está acoplada al campo magnético circundante y solo puede moverse a lo largo de sus líneas. creando una especie de "cintas transportadoras" de materia alineada en el campo, como se esperaba del efecto de las fuerzas electromagnéticas. Cuando estos interactúan con una fuente externa de energía, como una estrella en explosión, u otro material que se mueva a través de la galaxia:estos flujos a lo largo de las líneas del campo magnético convergen. El proceso crea una bolsa comprimida de mayor densidad que parece ser perpendicular al campo mismo. A medida que más y más materia fluye hacia adentro, esta región se vuelve cada vez más densa, hasta que finalmente alcanza la densidad crítica para el colapso gravitacional y se arruga sobre sí mismo, que conduce a la formación de estrellas.

Los datos que comprenden esta imagen se recopilaron durante las observaciones de todo el cielo de Planck y el "Gould Belt Survey" de Herschel. Operativo hasta 2013, tanto Herschel como Planck fueron fundamentales en la exploración del Universo frío y distante, arrojar luz sobre muchos fenómenos cósmicos, desde la formación de estrellas en nuestra Vía Láctea hasta la historia de expansión de todo el Universo.

El estudio fue publicado en Astronomía y Astrofísica (2019) de J. D. Soler, Instituto Max Planck de Astronomía (Heidelberg, Alemania).