Contrariamente al pensamiento anterior, un planeta gigantesco en órbita salvaje no excluye la presencia de un planeta similar a la Tierra en el mismo sistema solar, o la vida en ese planeta.

Y lo que es más, la vista desde ese planeta similar a la Tierra a medida que su vecino gigante pasa por delante sería diferente a todo lo que es posible ver en nuestros propios cielos nocturnos en la Tierra, según una nueva investigación dirigida por Stephen Kane, profesor asociado de astrofísica planetaria en UC Riverside.

La investigación se llevó a cabo en planetas en un sistema planetario llamado HR 5183, que está a unos 103 años luz de distancia en la constelación de Virgo. Fue allí donde se descubrió un excéntrico planeta gigante a principios de este año.

Normalmente, los planetas orbitan sus estrellas en una trayectoria más o menos circular. Los astrónomos creen que los grandes planetas son estables, órbitas circulares alrededor de nuestro sol, como Júpiter, protegernos de los objetos espaciales que de otro modo chocarían contra la Tierra.

Algunas veces, los planetas pasan demasiado cerca unos de otros y se desvían unos de otros de su curso. Esto puede resultar en un planeta con una órbita elíptica o "excéntrica". La sabiduría convencional dice que un planeta gigante en órbita excéntrica es como una bola de demolición para sus vecinos planetarios, haciéndolos inestables, perturbando los sistemas meteorológicos, y reducir o eliminar la probabilidad de que exista vida en ellos.

Cuestionando esta suposición, Kane y la astrónoma de Caltech Sarah Blunt probaron la estabilidad de un planeta similar a la Tierra en el sistema solar HR 5183. Su trabajo de modelado está documentado en un artículo recientemente publicado en el Diario astronómico .

Kane y Blunt calcularon la atracción gravitacional del planeta gigante en un análogo de la Tierra mientras ambos orbitaban su estrella. "En estas simulaciones, el planeta gigante a menudo tuvo un efecto catastrófico en el gemelo de la Tierra, en muchos casos arrojándolo fuera del sistema solar por completo, "Dijo Kane.

"Pero en ciertas partes del sistema planetario, el efecto gravitacional del planeta gigante es notablemente lo suficientemente pequeño como para permitir que el planeta similar a la Tierra permanezca en una órbita estable ".

El equipo descubrió que cuanto más pequeño, El planeta terrestre tiene la mejor posibilidad de permanecer estable dentro de un área del sistema solar llamada zona habitable, que es el territorio alrededor de una estrella que es lo suficientemente cálido como para permitir océanos de agua líquida en un planeta.

Estos hallazgos no solo aumentan el número de lugares donde podría existir vida en el sistema solar descrito en este estudio, sino que aumentan el número de lugares en el universo que potencialmente podrían albergar vida tal como la conocemos.

Este también es un desarrollo emocionante para las personas que simplemente aman observar las estrellas. HR 5813b, el gigante excéntrico en el estudio más reciente de Kane, tarda casi 75 años en orbitar su estrella. Pero en el momento en que este gigante finalmente pase junto a su vecino más pequeño, sería impresionante, evento único en la vida.

"Cuando el gigante se acerca más al planeta parecido a la Tierra, sería quince veces más brillante que Venus, uno de los objetos más brillantes visibles a simple vista, ", dijo Kane." Dominaría el cielo nocturno ".

Avanzando, Kane y sus colegas continuarán estudiando sistemas planetarios como HR 5183. Actualmente están usando datos del Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito de la NASA y los Observatorios Keck en Hawai para descubrir nuevos planetas. y examinar la diversidad de condiciones bajo las cuales los planetas potencialmente habitables podrían existir y prosperar.