Mientras las aves marinas volaban en picado y las olas del Atlántico lamían bajo un cielo azul nítido, un cohete Antares cobró vida el sábado por la mañana y despegó de la costa este de Virginia sin ningún problema.

"¡Despegue Antares!" dijo la portavoz de la NASA Leah Cheshier cuando el propulsor se disparó hacia el cielo con una nave espacial Cygnus con más de 8, 200 libras de carga útil con destino a la Estación Espacial Internacional. ¡Ups! vítores y aplausos estallaron en el suelo.

Minutos más tarde, después de que el Cygnus se separó con éxito del propulsor y alcanzó la órbita, Los controladores de lanzamiento en la instalación de vuelo Wallops de la NASA aplaudieron y se dieron la mano. Los colegas que monitorearon desde Houston y Dulles celebraron, también.

"Gran trabajo, Antares, y felicitaciones, Cygnus, "dijo un controlador de la NASA." Y Wallops Range, gran trabajo hoy. Y MARTE, Muchas gracias por el apoyo. No podría haberlo hecho sin ti ".

MARTE, o el puerto espacial regional Mid-Atlantic de propiedad estatal en NASA Wallops, fue construido para estas misiones comerciales de reabastecimiento a la estación espacial. Los líderes estatales están trabajando para aprovecharlo y hacer de Virginia un centro para la industria espacial comercial.

Cygnus NG-12 es la duodécima misión de reabastecimiento comercial robótico a la estación de Northrop Grumman, anteriormente el Orbital ATK con base en Dulles. El vehículo está programado para atracar en la estación espacial el lunes por la mañana.

El Cygnus recibe el nombre de S.S. Alan Bean, después del miembro de la tripulación del Apolo 12 que se convirtió en el cuarto hombre en caminar sobre la luna hace 50 años este mes. Bean murió el año pasado a la edad de 86 años.

Durante lo que suele ser un rápido "ir, ronda de comprobaciones "no-go" en los minutos previos al lanzamiento, un controlador de Northrop se tomó un momento para darle al Moonwalker lo que le correspondía:

"En honor a Alan Bean, que compartió el don de la exploración tanto en la vida como en el arte, e inspiró a las generaciones futuras a viajar de regreso a la luna y más allá, Northrop Grumman está listo ".

El Cygnus lleva víveres y hardware para el personal de la estación, incluyendo equipo de caminata espacial y CubeSats de estudiantes universitarios, así como unos 4, 600 libras de carga útil científica. Los investigadores suelen pregonar la importancia de este tipo de investigación no solo para las misiones de larga duración que la NASA planea llevar a la luna, Marte y otros destinos del espacio profundo, sino para mejorar la vida aquí en la Tierra.

Uno de esos experimentos podría conducir a nuevas terapias para enfermedades que conducen al cáncer. resistencia a la insulina y diabetes tipo 2. Implica el uso de ratones vivos para estudiar los efectos de la microgravedad en el reloj "circatidal" de 12 horas que se cree que controla los niveles de estrés y coordina el metabolismo.

Ese reloj es parte del ritmo circadiano de 24 horas que se encuentra en la mayoría de los organismos vivos, un ciclo diario vinculado al cerebro y a las señales del entorno, como la luz y las tinieblas, que ayuda a mantener la salud en general. Una mejor comprensión de cómo responden los ritmos naturales del cuerpo en microgravedad podría ayudar a mantener saludables a los astronautas en vuelos espaciales largos.

Las mujeres astronautas en la estación espacial tendrán la tarea de usar un chaleco AstroRad entregado por el Cygnus para probar su comodidad y capacidad de uso durante las actividades de rutina. El chaleco se está desarrollando para proteger a los astronautas, en particular órganos sensibles como los pulmones, estómago, mamas y ovarios:por exposición crónica a radiación espacial dañina. Obtendrá su primera prueba de escudo de radiación el próximo año cuando la NASA envíe su nueva cápsula de tripulación Orion, tripulado con maniquíes de prueba, en una misión robótica alrededor de la luna.

Las tecnologías basadas en el espacio se probarán y perfeccionarán en la carretera, incluido un reciclador que convierte las piezas de polímero usadas en materia prima de filamentos para que una impresora 3-D pueda fabricar nuevos elementos, y una interfaz humano / robot para ver si un miembro de la tripulación de la ISS puede controlar un robot en la Tierra lo suficientemente bien como para recoger una piedra. Dicha interfaz se considera clave para futuras misiones en las que un astronauta en órbita debe controlar un avatar robótico en la superficie de la luna o planeta alienígena.

Otros experimentos incluyen una mirada a cómo las semillas de cebada germinadas pueden procesarse en microgravedad, y utilizar el duro entorno del espacio fuera de la estación para probar la resistencia y durabilidad de las fibras de carbono impresas en 3D.

Una vez que Cygnus llega a la estación, la tripulación utilizará un brazo robótico para capturarlo y atracarlo. Luego comenzarán a desempacarlo y volverán a cargarlo con basura de la estación espacial.

La nave espacial está programada para permanecer en la estación durante unos 70 días, luego desconectarse a mediados de enero, cuándo lanzará sus CubeSats y realizará maniobras para probar las funciones del vehículo. Finalmente, volverá a la tierra, ardiendo al reingresar sobre el Océano Pacífico sur.

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