El estudio de los asteroides cercanos a la Tierra (NEA) está impulsado por razones científicas y prácticas. Debido a su proximidad a nuestro planeta, pueden proporcionar información clave sobre la entrega de agua y material rico en orgánicos a la Tierra primitiva, y la subsiguiente aparición de la vida. Por otra parte, Estos pequeños cuerpos del Sistema Solar tienen probabilidades a largo plazo no despreciables de chocar con la Tierra, y pueden ser objetivos de futuras exploraciones espaciales.

En el marco de la colaboración EURONEAR, un grupo de astrónomos realizó un estudio espectroscópico de NEA utilizando el Telescopio Isaac Newton (INT) equipado con el Espectrógrafo de Dispersión Intermedia (IDS). El programa de becas ING, destinado a proporcionar formación práctica de 4-6 estudiantes por año, fue el núcleo de esta investigación. Se invitó a los estudiantes a participar en la encuesta EURONEAR realizando las observaciones, y fueron asistidos a distancia desde el Instituto Astronómico de Bucarest (Rumania) por uno de los investigadores principales del programa.

El objetivo de este trabajo colaborativo fue caracterizar espectroscópicamente una muestra significativa de NEA con tamaños en el rango de 0,25 a 5,5 km (categorizados como grandes). Los tamaños de los asteroides están determinados por sus magnitudes absolutas (la distribución de magnitudes absolutas de los objetos observados se muestra en la Figura 1) y por sus propiedades superficiales (albedos), que se puede inferir de la espectroscopia.

El equipo de astrónomos descubrió que la población de NEA muestra una gran variedad de objetos en términos de propiedades físicas y dinámicas. En general, coincide con los patrones de composición del cinturón de asteroides principal interior (ubicado a una distancia heliocéntrica entre 2.2 y 2.5 unidades astronómicas), que es la probable región de origen de estos cuerpos. Sin embargo, muestran diferencias espectrales porque los NEA están sujetos a aproximaciones planetarias, bombardeo energético de micrometeoritos, fuertes efectos de radiación y viento solar.

Primeramente, los asteroides con una composición similar a la carbonosa, denotado como complejo C (se muestra un ejemplo en la Figura 2), tienen un valor más alto de distancia heliocéntrica del perihelio (del orden de una unidad astronómica) en comparación con el perihelio mediano de los cuerpos dominados por minerales olivinos y piroxenos. Estos asteroides del complejo C se rompen más fácilmente como resultado de los efectos térmicos y es más probable que los pequeños se destruyan más lejos del Sol. Y en segundo lugar, Este trabajo destaca la evidencia de que la fragmentación por fatiga térmica es uno de los principales procesos para el rejuvenecimiento de las superficies NEA.

Un caso extremo corresponde a (267223) 2001 DQ8 que tiene una temperatura superficial en el perihelio (a una distancia heliocéntrica de 0,18 unidades astronómicas) de aproximadamente 625 K, pero cuando alcanza el afelio a 3,5 unidades astronómicas del Sol, la temperatura desciende a 150 K. Esta gran variación de temperatura conduce a fatiga térmica seguida de fragmentación térmica.

Motivado por razones de exploración espacial, este equipo de astrónomos observó 31 posibles objetivos para misiones espaciales. Incluían los asteroides (459872) 2014 EK24, (436724) 2011 UW158, y (67367) 2000 LY27, que son adecuados para la exploración de retorno de muestras.

En particular, el más interesante de ellos es el asteroide tipo A (67367) 2000 LY27. Tiene una composición rica en olivina que puede haberse formado en el manto de un cuerpo grande. Por lo tanto, puede representar una buena oportunidad para estudiar fragmentos provenientes de planetesimales que se diferenciaron (un proceso definido como la separación de distintas capas que forman un núcleo de hierro, un manto de silicato y una corteza basáltica) en la historia temprana del Sistema Solar.

Finalmente, Se caracterizaron 27 asteroides potencialmente peligrosos (estos cuerpos celestes presentan un riesgo a largo plazo de colisionar con nuestro planeta). La estrategia de mitigación depende mucho de sus propiedades físicas, por lo que se obtuvieron datos espectrales para determinar sus composiciones.