Los astrónomos han reconstruido el pasado caníbal de nuestra gran galaxia vecina, Andrómeda, que ahora ha puesto su mirada en la Vía Láctea como su próximo plato principal.

El trabajo de detective galáctico descubrió que Andrómeda se ha comido varias galaxias más pequeñas, probablemente en los últimos miles de millones de años, con restos que se encuentran en grandes corrientes de estrellas.

El investigador de la ANU, Dr. Dougal Mackey, quien codirigió el estudio con el profesor Geraint Lewis de la Universidad de Sydney, dijo que el equipo de investigación internacional también encontró rastros muy débiles de más galaxias pequeñas que Andrómeda engulló incluso antes, quizás se remonta a 10 mil millones de años cuando se estaba formando por primera vez.

"La Vía Láctea está en curso de colisión con Andrómeda en unos cuatro mil millones de años. Por lo tanto, saber a qué tipo de monstruo se enfrenta nuestra galaxia es útil para descubrir el destino final de la Vía Láctea. ", dijo el Dr. Mackey de la Escuela de Investigación de Astronomía y Astrofísica de la ANU.

"Andrómeda tiene un halo estelar mucho más grande y complejo que la Vía Láctea, lo que indica que ha canibalizado muchas más galaxias, posiblemente los más grandes ".

Los signos del banquete antiguo están escritos en las estrellas que orbitan alrededor de Andrómeda, con el equipo estudiando densos grupos de estrellas, conocidos como cúmulos globulares, para revelar los tiempos de las comidas antiguas.

"Al rastrear los débiles restos de estas galaxias más pequeñas con cúmulos de estrellas incrustados, hemos podido recrear la forma en que Andrómeda los atrajo y finalmente los envolvió en los diferentes momentos, "Dijo el Dr. Mackey.

El descubrimiento presenta varios misterios nuevos, con los dos episodios de alimentación galáctica provenientes de direcciones completamente diferentes.

"Esto es muy extraño y sugiere que las comidas extragalácticas se alimentan de lo que se conoce como la 'red cósmica' de materia que recorre el universo, ", dijo el profesor Lewis del Instituto de Astronomía de Sydney y la Escuela de Física de la Universidad de Sydney.

"Más sorprendente es el descubrimiento de que la dirección de la alimentación antigua es la misma que la del extraño 'plano de los satélites', una alineación inesperada de galaxias enanas en órbita alrededor de Andrómeda ".

El Dr. Mackey y el profesor Lewis formaron parte de un equipo que descubrió previamente que tales aviones eran frágiles y rápidamente destruidos por la gravedad de Andrómeda en unos pocos miles de millones de años.

"Esto profundiza el misterio ya que el avión debe ser joven, pero parece estar alineado con la alimentación antigua de galaxias enanas. Tal vez esto se deba a la red cósmica, pero en serio, esto es solo especulación, "Dijo el profesor Lewis.

"Tendremos que pensar bastante para desentrañar lo que esto nos está diciendo".

El Dr. Mackey dijo que estudiar Andrómeda también informó la comprensión sobre la forma en que nuestra galaxia ha crecido y evolucionado durante muchos miles de millones de años.

"Una de nuestras principales motivaciones al estudiar astronomía es comprender nuestro lugar en el Universo. Una forma de aprender sobre nuestra galaxia es estudiar otras que son similares a ella, e intente comprender cómo se formaron y evolucionaron estos sistemas.

"A veces, esto puede ser más fácil que mirar la Vía Láctea, porque vivimos en su interior y eso puede dificultar bastante cierto tipo de observaciones ".

El estudio, publicado en Naturaleza , analizó datos del Estudio Arqueológico Pan-Andrómeda, conocido como PAndAS.

"Somos arqueólogos cósmicos, excepto que estamos cavando a través de los fósiles de galaxias muertas hace mucho tiempo en lugar de la historia humana, "dijo el profesor Lewis, que es un miembro destacado de la encuesta.