La Gran Nube de Magallanes, o LMC, es uno de nuestros vecinos galácticos más cercanos, con solo 163, 000 años luz de la Tierra. Con su hermana la Pequeña Nube de Magallanes, estas se encuentran entre las galaxias satélite enanas más cercanas a la Vía Láctea. El LMC es también el hogar de varios conglomerados estelares y es un laboratorio ideal para que los astrónomos estudien los procesos que dan forma a las galaxias.

El telescopio VISTA de ESO, ha estado observando estas dos galaxias durante la última década. La imagen que se presenta hoy es el resultado de uno de los muchos estudios que los astrónomos han realizado con este telescopio. El objetivo principal del Estudio VISTA Magellanic Clouds (VMC) ha sido mapear la historia de la formación estelar de las Grandes y Pequeñas Nubes de Magallanes, así como sus estructuras tridimensionales.

VISTA fue clave para esta imagen porque observa el cielo en longitudes de onda de luz en el infrarrojo cercano. Esto le permite ver a través de las nubes de polvo que oscurecen partes de la galaxia. Estas nubes bloquean una gran parte de la luz visible, pero son transparentes en las longitudes de onda más largas para las que VISTA fue construido para observar. Como resultado, muchas más de las estrellas individuales que pueblan el centro de la galaxia son claramente visibles. Los astrónomos analizaron en detalle alrededor de 10 millones de estrellas individuales en la Gran Nube de Magallanes y determinaron sus edades utilizando modelos estelares de vanguardia. Descubrieron que las estrellas más jóvenes trazan múltiples brazos espirales en esta galaxia.

Durante milenios, las Nubes de Magallanes han fascinado a la gente en el Hemisferio Sur, pero fueron en gran parte desconocidos para los europeos hasta la Era de los Descubrimientos. El nombre que usamos hoy se remonta al explorador Fernando de Magallanes, quien hace 500 años inició la primera circunnavegación de la Tierra. Los registros que la expedición trajo a Europa revelaron muchos lugares y cosas a los europeos por primera vez. El espíritu de exploración y descubrimiento está cada vez más vivo hoy en día en el trabajo de los astrónomos de todo el mundo, incluido el equipo de VMC Survey, cuyas observaciones llevaron a esta impresionante imagen del LMC.

Las estrellas reveladas por esta imagen fueron discutidas en el artículo "The VMC Survey - XXXIV. Morfología de las poblaciones estelares en las nubes de Magallanes" que aparecerá en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .