El enorme agujero negro en el centro de nuestra galaxia está teniendo una inusualmente grande comida de gas y polvo interestelar, y los investigadores aún no entienden por qué.

"Nunca hemos visto nada como esto en los 24 años que hemos estudiado el agujero negro supermasivo, "dijo Andrea Ghez, Profesor de física y astronomía de UCLA y coautor principal de la investigación. "Suele ser bastante tranquilo, cobarde agujero negro a dieta. No sabemos qué está impulsando esta gran fiesta ".

Un artículo sobre el estudio, dirigido por el Grupo del Centro Galáctico de UCLA, que encabeza Ghez, se publica hoy en Cartas de revistas astrofísicas .

Los investigadores analizaron más de 13, 000 observaciones del agujero negro de 133 noches desde 2003. Las imágenes fueron recopiladas por W.M. Observatorio Keck en Hawaii y Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile. El equipo descubrió que el 13 de mayo, el área justo fuera del "punto de no retorno" del agujero negro (llamado así porque una vez que la materia entra, nunca podrá escapar) fue dos veces más brillante que la siguiente observación más brillante.

También observaron grandes cambios en otras dos noches de este año; los tres cambios fueron "sin precedentes, "Dijo Ghez.

El brillo que observaron los científicos es causado por la radiación del gas y el polvo que caen dentro del agujero negro; los hallazgos los llevaron a preguntarse si se trataba de un evento singular extraordinario o un precursor de un aumento significativo de la actividad.

"La gran pregunta es si el agujero negro está entrando en una nueva fase, por ejemplo, si el grifo se ha abierto y la tasa de caída de gas por el 'drenaje' del agujero negro ha aumentado durante un período prolongado, o si acabamos de ver los fuegos artificiales de unas pocas gotas inusuales de gas que caen, "dijo Mark Morris, Profesor de física y astronomía de UCLA y coautor principal del artículo.

El equipo ha continuado observando el área e intentará resolver esa cuestión basándose en lo que ven en las nuevas imágenes.

"Queremos saber cómo crecen los agujeros negros y cómo afectan la evolución de las galaxias y el universo, "dijo Ghez, Lauren B. Leichtman y Arthur E. Levine Profesor de Astrofísica de UCLA. "Queremos saber por qué el agujero supermasivo se vuelve más brillante y cómo se vuelve más brillante".

Los nuevos hallazgos se basan en observaciones del agujero negro, que se llama Sagitario A *, o Sgr A *, durante cuatro noches en abril y mayo en el Observatorio Keck. El brillo que rodea al agujero negro siempre varía algo, pero los científicos quedaron atónitos por las variaciones extremas de brillo durante ese período de tiempo, incluyendo sus observaciones del 13 de mayo.

"La primera imagen que vi esa noche, el agujero negro era tan brillante que inicialmente lo confundí con la estrella S0-2, porque nunca había visto a Sagitario A * tan brillante, "dijo el científico investigador de UCLA Tuan Do, el autor principal del estudio. "Pero rápidamente quedó claro que la fuente tenía que ser el agujero negro, lo cual fue realmente emocionante ".

Una hipótesis sobre el aumento de la actividad es que cuando una estrella llamada S0-2 se acercó más al agujero negro durante el verano de 2018, lanzó una gran cantidad de gas que alcanzó el agujero negro este año.

Otra posibilidad involucra un objeto extraño conocido como G2, que probablemente sea un par de estrellas binarias, que hizo su acercamiento más cercano al agujero negro en 2014. Es posible que el agujero negro haya despojado de la capa exterior de G2, Ghez dijo:lo que podría ayudar a explicar el aumento de brillo justo fuera del agujero negro.

Morris dijo que otra posibilidad es que el brillo corresponda a la desaparición de grandes asteroides que han sido atraídos hacia el agujero negro.

Sin peligro para la Tierra

El agujero negro tiene unos 26 000 años luz de distancia y no representa ningún peligro para nuestro planeta. Do dijo que la radiación tendría que ser 10 mil millones de veces más brillante que lo que los astrónomos detectaron para afectar la vida en la Tierra.

Cartas de revistas astrofísicas también publicó un segundo artículo de los investigadores, describiendo la holografía moteada, la técnica que les permitió extraer y utilizar información muy débil de 24 años de datos que registraron cerca del agujero negro.

El equipo de investigación de Ghez informó el 25 de julio en la revista Science sobre la prueba más completa de la icónica teoría general de la relatividad de Einstein cerca del agujero negro. Su conclusión de que la teoría de Einstein pasó la prueba y es correcta, por ahora, se basó en su estudio de S0-2, ya que hizo una órbita completa alrededor del agujero negro.

El equipo de Ghez estudia más de 3, 000 estrellas que orbitan el agujero negro supermasivo. Desde el 2004, los científicos han utilizado una poderosa tecnología que Ghez ayudó a ser pionera, llamada óptica adaptativa, que corrige los efectos distorsionantes de la atmósfera terrestre en tiempo real. Pero la holografía moteada permitió a los investigadores mejorar los datos de la década anterior a la entrada en juego de la óptica adaptativa. Reanalizar los datos de esos años ayudó al equipo a concluir que no habían visto ese nivel de brillo cerca del agujero negro en 24 años.

"Fue como realizar una cirugía LASIK en nuestras primeras imágenes, ", Dijo Ghez." Recopilamos los datos para responder una pregunta y, por casualidad, desvelamos otros descubrimientos científicos emocionantes que no anticipamos ".