Radiotelescopio esférico de apertura de quinientos metros de China, conocido como RÁPIDO, es el dispositivo de escucha más sensible del mundo. El radiotelescopio de plato único está hecho de 4, 450 paneles individuales que escanean el cielo, detectando los susurros y gritos del universo. Está acunado en una depresión natural de la Tierra del tamaño de 30 campos de fútbol. Tiene más del doble del área de recolección del radiotelescopio anterior más grande del mundo, el plato de 305 metros en Arecibo, Puerto Rico. Con la construcción terminada en 2016, FAST ha sido sometido a rigurosas pruebas y tiene un obstáculo más antes de que se considere completamente operativo.

A finales de septiembre el proyecto de $ 171 millones de dólares (1.200 millones de CNY) se someterá al proceso de revisión final en China, denominada Aceptación Nacional de Construcción.

"Esperamos plenamente una revisión exitosa a nivel nacional, y luego pasaremos de ser un proyecto de construcción a una instalación completa, "dijo Li Di, Científico en jefe de FAST y líder de la división de radioastronomía de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China (NAOC). NAOC supervisa FAST.

"Una vez que aprobemos esta revisión, FAST se convierte en un telescopio aceptado para explorar el Universo, "dijo Jiang Peng, Ingeniero jefe de FAST y subdirector del Centro de Desarrollo y Operaciones de FAST, NAOC. "Fast está abierto a los astrónomos chinos desde abril de 2019. Después de la aceptación nacional de la construcción, estará abierto a los astrónomos de todo el mundo ".

Para que la revisión tenga éxito, FAST debe cumplir con las especificaciones establecidas inicialmente en el diseño propuesto en 2008, como la sensibilidad y el rendimiento del telescopio. NAOC realizó una revisión interna a principios de este año, demostrando que el telescopio es tan, si no más, sensible de lo planeado.

La construcción de FAST, aunque está financiado únicamente por el gobierno chino, implicó la colaboración con organizaciones internacionales, incluida la Organización de Investigaciones Científicas e Industriales de la Commonwealth de Australia, pero aún no se ha decidido exactamente quién en la comunidad internacional podrá utilizar FAST, y en qué medida. Si bien tanto Li como Jiang enfatizaron la importancia de la colaboración internacional (ambos han realizado investigaciones utilizando datos de radiotelescopios en Australia y en Puerto Rico), la decisión recae en el gobierno chino.

"Nuestra esperanza de FAST es una política de cielo abierto, con el objetivo de hacer avanzar la obra de la humanidad, "Dijo Li.

Ese trabajo podría incluir la detección de púlsares, por ejemplo. Cuando una estrella gigante colapsa sobre sí misma, forma una estrella de neutrones densa que gira, destellando un rayo de intensa radiación de vez en cuando. El rayo se llama púlsar, y no se puede observar visualmente. Sin embargo, porque ese flash es una señal de radio, los científicos pueden escucharlo usando un radiotelescopio como FAST. Una vez que detectan un púlsar, pueden usarlo para identificar y medir el comportamiento de otros fenómenos físicos, como las ondas gravitacionales.

En los pocos años FAST ha estado científicamente operativo, ya han logrado importantes avances científicos, incluido el descubrimiento de 130 nuevos candidatos a púlsar, 93 de los cuales fueron confirmados con otros radiotelescopios. En comparación, el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico ha publicado el descubrimiento de 200 púlsares desde 1968.

"Nuestro objetivo es ponernos al día, "Dijo Li." Y eventualmente tener cientos de nuevos descubrimientos cada año ".

Más allá de los púlsares, los investigadores están buscando Fast Radio Bursts (FRB), las inexplicables pero extremadamente enérgicas señales de radio que son mucho más fuertes que los púlsares a pesar de estar mucho más lejos. El 29 de agosto FAST detectó más de unas pocas docenas de ráfagas de FRB 121102, la primera fuente FRB repetida jamás descubierta. Esta fuente ha sido monitoreada constantemente por los principales telescopios de todo el mundo desde su descubrimiento en 2012. Sin embargo, RÁPIDO, fue el primer telescopio en detectar tantas explosiones en tan poco tiempo, dando fe de su sensibilidad y potencia de procesamiento. El equipo científico de FAST ahora está analizando los datos, lo que puede ayudar a dilucidar el origen del FRB.

También buscan hidrógeno, el elemento más abundante —y se sospecha que es el más antiguo— del universo.

"Descubriremos emisiones curiosas, ", Dijo Jiang." Estas observaciones podrían mejorar nuestra comprensión de la física de altas energías, evolución de las estrellas, y evolución de las galaxias ".

También han organizado dos importantes estudios que tardarán unos cinco años en escanear el cielo. con otros diez años dedicados al análisis de la información recopilada.

"Estos programas son sencillos, y dar cuenta de la investigación que podemos planificar, "Dijo Li." Pero siempre hay incógnitas conocidas e incógnitas desconocidas que requieren creatividad en la planificación ".

Las encuestas ocuparán aproximadamente el 50% del tiempo de escaneo de FAST, durante el cual los investigadores también buscarán exoplanetas con un campo magnético, un componente crucial para sustentar la vida, según Li.

Ahora que FAST se acerca a la etapa de revisión final, Li dijo que se siente aliviado.

"No tengo ninguna ansiedad por eso, "Dijo Li." FAST ha superado mis propias expectativas. Estoy muy agradecido con nuestro principal impulsor y fundador, Dr. Nan Rendong, y lo excelente, equipo de ingeniería trabajador. Ya hemos recopilado datos más que suficientes para trabajar en ellos durante el resto de mi carrera. Hay tanto que podemos estudiar ".

Jiang dijo que está emocionado, pero también siente la responsabilidad de hacer que FAST sea aún mejor. En el primer proceso de envío de investigadores individuales interesados ​​en realizar proyectos de investigación, FAST recibió 133 propuestas con más de 500 científicos asociados.

"Estas personas también traen consigo estudiantes y científicos jóvenes, ", Dijo Jiang." Podrían construir sus carreras utilizando datos FAST. Esperamos que cada vez más científicos puedan utilizar FAST para producir excelentes resultados científicos en el futuro. haciendo que nuestros esfuerzos sean aún más significativos ".

Tanto Li como Jiang están de acuerdo en que FAST es producto del crecimiento científico exponencial en China desde 2000.

"Somos beneficiarios del gran avance de la infraestructura tanto en ciencia como en tecnología, "Dijo Li." También somos un contribuyente. Esperamos seguir contribuyendo haciendo de FAST no solo un proyecto de construcción exitoso, pero también algo que puede ser un hito mundial en radioastronomía ".