SRON Netherlands Institute for Space Research diseña y construye un simulador espacial para probar y calibrar ocho de las veintiséis cámaras para el próximo telescopio de cazadores de exoplanetas de la ESA. PLATÓN. El diseño conceptual ahora está completo. PLATO podrá detectar planetas más pequeños en órbitas más grandes que sus predecesores. Esto podría conducir al descubrimiento de planetas del tamaño de la Tierra dentro de la zona habitable. El telescopio es lo suficientemente sensible como para medir las características de las atmósferas potenciales alrededor de estos planetas.

Durante la ultima decada, los astrónomos han descubierto cada vez más exoplanetas. Ahora han llegado a la conclusión de que hay al menos tantos planetas en nuestro Universo como estrellas. Solo en nuestra Vía Láctea debería haber más de cien mil millones de planetas. En la actualidad, se han confirmado más de cuatro mil planetas.

Monitoreo continuo

El método más eficaz para descubrir planetas es comprobar si hay pequeñas variaciones en el brillo de una estrella. Esto revela un planeta que pasa por delante y bloquea un poco la luz de las estrellas. El telescopio espacial PLATO de la ESA utilizará el mismo método, con la característica especial de que monitorea estrellas individuales ininterrumpidamente durante años seguidos. Esto permitirá a los astrónomos descubrir planetas más pequeños con períodos de tránsito más largos que los cazadores de exoplanetas anteriores. Aquí ingresamos al dominio de los planetas del tamaño de la Tierra dentro de la zona habitable alrededor de una estrella anfitriona. Además de eso, su sensibilidad permitirá a los científicos extraer características de atmósferas potenciales alrededor de estos planetas, como la cubierta de nubes, y crear un catálogo para la investigación atmosférica de exoplanetas de seguimiento.

Simulador

SRON diseñará y construirá un simulador espacial para probar y calibrar ocho de las veintiséis cámaras de PLATO. Los científicos de SRON ahora han terminado su diseño conceptual. Utilizarán el simulador para determinar el tamaño y la forma de la llamada función de dispersión de puntos. En lugar de un punto de luz, Los telescopios ven una estrella en forma de disco que es más brillante en el centro y se desvanece abruptamente hacia el borde. Esto se debe a pequeñas imperfecciones en la óptica del telescopio. En el diseño de SRON, la óptica simula una estrella en el cielo, mientras que un escudo de radiación imita las temperaturas extremadamente bajas del espacio profundo. Este último forma parte de otra prueba igualmente importante para verificar el correcto comportamiento de la cámara en el espacio. En el final, el simulador determina si las cámaras cumplen con los requisitos de PLATO y proporciona importantes parámetros de calibración.

Limpieza

Debido a que se probarán las cámaras de vuelo reales, el simulador está diseñado de tal manera que proporciona la máxima seguridad. Una sola mota de polvo podría provocar una reducción de la sensibilidad y falsas detecciones. "PLATO tiene un estricto requisito de contaminación, incluso en comparación con otras naves espaciales, por lo que debemos probar las cámaras en condiciones extremadamente limpias, "dice Lorenza Ferrari, Líder de proyecto de SRON para PLATO. "Solo podemos tener 70 partes por millón de partículas en la superficie. Eso es 0,007%. A simple vista no se pueden ver menos de 300 partes por millón". SRON comenzará a ensamblar los componentes para el simulador real en agosto de 2020. Debería estar listo para noviembre de 2020. PLATO se lanzará en 2026.