Luis Zea está investigando la posibilidad de extraer metales de los asteroides en el espacio utilizando un agente poco probable:las bacterias.

Puede sonar a ciencia ficción pero la denominada biominería ya es una realidad en la Tierra. Ahora, Zea, y su co-investigador Jesse Colangelo en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Colorado Boulder obtuvieron una subvención inicial de la Oficina de Investigación e Innovación de CU Boulder para estudiar sus posibilidades en el espacio.

"Aproximadamente el 15 por ciento de nuestro cobre y el 5 por ciento de nuestro oro ya se extraen aquí en la Tierra utilizando bacterias, "dijo Zea, profesor asistente de investigación en BioServe Space Technologies y el Departamento de Ciencias de Ingeniería Aeroespacial de Ann y H.J. Smead en CU Boulder.

La biominería es un proceso en el que los materiales extraídos se colocan en cubas con agua y bacterias especializadas que extraen los metales deseados de la roca circundante. Es una alternativa a la minería tradicional, donde a menudo se utilizan productos químicos agresivos para separar el oro u otros metales.

"En realidad, es más barato de hacer que la minería normal, "dijo Tadg Forward, un molecular, Senior de biología celular y del desarrollo trabajando con Zea en el proyecto. "Solo viertes agua y las bacterias en las rocas, y obtienes un producto ".

Estarán investigando el desempeño de la bacteria. Shewanella oneidensis para la extracción de hierro de lunar, Simulador de regolito marciano y asteroide en condiciones simuladas de gravedad reducida.

Zea dijo que hay una enorme ventaja financiera potencial para la minería espacial:muchos asteroides están repletos de metales que se utilizan mucho en la electrónica y otros productos, pero que son difíciles de encontrar en la Tierra.

"En el espacio, hay cantidades prácticamente ilimitadas de algunos de los 44 elementos en peligro que podrían enfrentar limitaciones de suministro aquí en el futuro, ", Dijo Zea." Las guerras futuras podrían ser impulsadas por el acceso a ellas, así que si podemos encontrar una nueva fuente, ayuda a mitigar ese riesgo ".

Señala que la NASA está planeando una misión de exploración robótica en 2022 a uno de esos asteroides, 16 Psique que se encuentra entre Marte y Júpiter y se estima que contiene $ 700 quintillones de níquel, hierro y metales preciosos.

"Su valor es más que la cantidad total de todo el dinero en circulación en todo el mundo, "Dijo Zea.

La minería en el espacio podría ser más que una simple bendición financiera. También podría proporcionar una fuente de metales de fácil acceso para la construcción de futuras estaciones espaciales o sondas de espacio profundo. Tener acceso a tales materiales permitiría que las estructuras se construyeran completamente en el espacio, reduciendo la necesidad de costosos lanzamientos de completos, cargas útiles pesadas de la Tierra.

"La biominería espacial puede parecer bastante ciencia ficción hoy en día, pero será una realidad en el futuro, ", Dijo Zea." Estamos en una posición única en BioServe para estar en la planta baja de este trabajo. Ya realizamos investigaciones en microgravedad y microbiología, y esta bacteria en particular ha estado en el espacio antes, por lo que sabemos que puede sobrevivir en microgravedad ".

Zea también prevé un beneficio ambiental adicional de un futuro con la minería fuera del mundo:el potencial de que la Tierra podría reservarse exclusivamente para la vida y toda la industria pesada y la minería podrían realizarse completamente en el espacio.

Además de Smead Aerospace y BioServe Space Technologies, el equipo también incluye investigadores del Departamento de Ciencias Geológicas de CU Boulder y el Departamento de Molecular, Biología celular y del desarrollo, así como la asistencia de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia y Crow Industries Inc., una startup estadounidense con conocimientos sobre la utilización de recursos espaciales in situ.