Una estrella antigua recién descubierta que contiene una cantidad récord de hierro lleva evidencia de una clase de estrellas aún más antiguas, hipotetizado durante mucho tiempo, pero se supone que ha desaparecido.

En un artículo publicado en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society : Letras , Los investigadores dirigidos por el Dr. Thomas Nordlander del Centro de Excelencia ARC para toda la astrofísica del cielo en 3 dimensiones (ASTRO 3-D) confirman la existencia de una estrella gigante roja ultra pobre en metales, ubicado en el halo de la Vía Láctea, en el otro lado de la galaxia alrededor de 35, 000 años luz de la Tierra.

Dr. Nordlander, del nodo de la Universidad Nacional Australiana (ANU) de ASTRO 3-D, junto con colegas de Australia, Estados Unidos y Europa, localizó la estrella utilizando el telescopio SkyMapper exclusivo de la universidad en el Observatorio Siding Springs en Nueva Gales del Sur.

El análisis espectroscópico indicó que la estrella tenía un contenido de hierro de solo una parte por 50 mil millones.

"Es como una gota de agua en una piscina olímpica, "explica el Dr. Nordlander.

"Esta estrella increíblemente anémica, que probablemente se formó solo unos cientos de millones de años después del Big Bang, tiene niveles de hierro 1,5 millones de veces más bajos que los del sol ".

Su diminuto contenido de hierro es suficiente para colocar a la estrella, denominada formalmente SMSS J160540.18–144323.1, en los libros de récords. pero es lo que ese bajo nivel implica sobre su origen lo que tiene a los astrónomos realmente emocionados.

Se cree que las primeras estrellas del Universo consistieron solo en hidrógeno y helio, junto con trazas de litio. Estos elementos fueron creados inmediatamente después del Big Bang, mientras que todos los elementos más pesados ​​han emergido del calor y la presión de supernovas cataclísmicas, explosiones titánicas de estrellas. Las estrellas como el Sol, que son ricas en elementos pesados, contienen material de muchas generaciones de estrellas que explotan como supernovas.

Como aún no se ha encontrado ninguna de las primeras estrellas, sus propiedades siguen siendo hipotéticas. Durante mucho tiempo se esperaba que fueran increíblemente masivos, quizás cientos de veces más masivo que el Sol, y haber explotado en supernovas increíblemente enérgicas conocidas como hipernovas.

La confirmación del SMSS anémico J160540.18–144323.1, aunque no es una de las primeras estrellas, agrega una poderosa evidencia.

El Dr. Nordlander y sus colegas sugieren que la estrella se formó después de que explotara una de las primeras estrellas. Se descubre que esa estrella en explosión ha sido bastante poco impresionante, solo diez veces más masivo que el sol, y haber explotado solo débilmente (a escalas astronómicas) de modo que la mayoría de los elementos pesados ​​creados en la supernova volvieron a caer en la estrella de neutrones remanente que quedó atrás.

Solo una pequeña cantidad de hierro recién forjado escapó de la atracción gravitacional del remanente y continuó, en conjunto con cantidades mucho mayores de elementos más ligeros, para formar una nueva estrella, una de las primeras estrellas de segunda generación, que ahora se ha descubierto.

Co-investigador Profesor Martin Asplund, investigador jefe de ASTRO 3-D en ANU, dijo que era poco probable que alguna primera estrella verdadera haya sobrevivido hasta el día de hoy.

"La buena noticia es que podemos estudiar las primeras estrellas a través de sus hijos, las estrellas que vinieron después de ellos como la que hemos descubierto, " él dice.

El estudio se realizó en colaboración con investigadores de la Universidad de Monash y la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia. el Instituto de Tecnología de Massachusetts y el Instituto Conjunto de Astrofísica Nuclear, ambos en los EE. UU., el Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania, Universidad de Uppsala en Suecia, y la Universidad de Padova en Italia.