El proyecto Pan-STARRS, incluidos los astrónomos de los Institutos Max Planck de Astronomía en Heidelberg y de Física Extraterrestre en Garching, está lanzando públicamente el estudio de cielo digital más grande del mundo en la actualidad. El catálogo se basa en 4 años de observaciones de 3/4 del cielo nocturno y proporciona amplia información sobre más de 3 mil millones de estrellas. galaxias y otras fuentes.

En mayo de 2010, el primer telescopio panorámico y sistema de respuesta rápida o el observatorio Pan-STARRS, un telescopio de 1,8 metros en la cima de Haleakalā, en Maui, se embarcó en un mapa digital del cielo en luz visible e infrarroja cercana. Esta fue la primera encuesta cuyo objetivo era observar el cielo muy rápidamente una y otra vez, buscando objetos en movimiento y objetos transitorios o variables, incluidos los asteroides que potencialmente podrían amenazar la Tierra. La encuesta tardó aproximadamente cuatro años en completarse, y escaneó el cielo 12 veces en cinco filtros.

Los datos comprenden 3 mil millones de fuentes separadas, incluyendo estrellas, galaxias, y varios otros objetos. La inmensa colección contiene 2 petabytes de datos, lo que equivale a 40 millones de archivadores de cuatro cajones llenos de texto a espacio sencillo. Toda esta información tuvo que estar debidamente catalogada para que la comunidad astrofísica pueda acceder rápidamente y explotar los datos.

"Por los últimos tres años, nos esforzamos mucho en comprobar la calidad de los datos y definir la estructura más útil para el catálogo, "explica el Dr. Roberto Saglia, quien dirigió la participación de Pan-STARRS en el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre. "En más de 100 teleconferencias discutimos y mejoramos los resultados de las pruebas, como para astrometría o fotometría para regiones del cielo seleccionadas que se han observado previamente con otros telescopios. También pensamos mucho en cómo combinar mejor las observaciones individuales y cómo presentar la información relevante para cada tipo de objetos ".

"Basado en Pan-Starrs, los investigadores pueden medir distancias, movimientos y características especiales como la fracción de multiplicidad de todas las estrellas cercanas, enanas marrones, y de remanentes estelares como, por ejemplo enanas blancas. Esto ampliará el censo de casi todos los objetos en el vecindario solar a distancias de unos 300 años luz ", dice Thomas Henning, director del Departamento de Formación de Planetas y Estrellas de MPIA. "Los datos de Pan Starrs también permitirán una caracterización mucho mejor de la formación de estrellas de baja masa en cúmulos estelares. Además, reunimos alrededor de 4 millones de curvas de luz estelar para identificar planetas similares a Júpiter en órbitas cercanas alrededor de estrellas enanas frías con el fin de restringir la fracción de tales sistemas planetarios extrasolares ".

"También monitoreamos a nuestro vecino más cercano, la galaxia de Andrómeda, donde detectamos varios eventos de microlentes y muchas nuevas variables Cefeidas. Esto nos permitió restringir mejor la materia oscura compacta en M31 y mejorar su precisión de distancia, "concluye Ralf Bender, director de MPE.

Pero Pan-STARRS también llega a objetos astronómicos más allá de nuestro vecindario cósmico.

"Pan-STARRS1 mapeó nuestra galaxia de origen, la vía Láctea, a un nivel de detalle nunca antes alcanzado. La encuesta proporciona, por primera vez, una visión profunda y global de una fracción significativa del plano y el disco de la Vía Láctea, un área que generalmente se evita en los estudios dada la complejidad de mapear estas regiones densas y polvorientas ", explica Hans-Walter Rix, director del departamento de Galaxias y Cosmología del MPIA. "Y Pan-STARRS1 va mucho más allá:su combinación única de profundidad de imagen, El área y los colores le permitieron descubrir la mayoría de los cuásares conocidos más distantes:estos son los primeros ejemplos en nuestro universo de que los agujeros negros gigantes habían crecido en el centro de las galaxias ".

La implementación de los datos se realiza en dos pasos. El lanzamiento de hoy es "Static Sky, "que es el promedio de cada una de las épocas individuales. Para cada objeto, hay un valor medio para su posición, su brillo, y sus colores. Es más, para cada objeto será posible obtener la imagen de la pila en cada uno de los colores observados. Para las galaxias hay más información, como su brillo para varios tamaños de apertura y las condiciones de visibilidad. En 2017, se publicará el segundo conjunto de datos, proporcionar esta información para cada época individual, y también permitir que las personas accedan a las imágenes individuales para cada ejecución de observación. La base de datos completa incluirá información sobre cada una de las instantáneas individuales que Pan-STARRS tomó de una región determinada del cielo, y eso completará los 2 petabytes completos de datos.

"Nuestro siguiente paso es medir los desplazamientos al rojo, es decir, las distancias, de las galaxias y otros objetos cosmológicos, "explica Saglia." Necesitamos esta información para analizar la distribución de las galaxias en las tres dimensiones. De esta estructura, entonces podemos inferir la geometría del Universo y restringir aún más nuestro modelo cosmológico estándar. Con los datos de las épocas individuales, entonces podemos incluso estudiar la variabilidad en lugares lejanos, galaxias activas ". La información del corrimiento al rojo también se agregará al catálogo Pan-STARRS.

Se puede acceder a los datos en panstarrs.stsci.edu.