Cuando se observa a simple vista, Omega Centauri, el objeto en esta imagen, aparece como un borroso, estrella tenue. Pero el orbe azul que vemos aquí es De hecho, una colección de estrellas, 10 millones de ellas. No puedes contarlos todos pero en esta aguda hermosa imagen puede ver algunos de los numerosos puntos de luz brillante que componen este cúmulo único.

La imagen fue tomada por Wouter van Reeven, ingeniero de software en el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA, cerca de Madrid, España, durante su reciente visita a Chile para observar el eclipse solar total de julio. Desde su base de operaciones en España, el cúmulo solo roza el horizonte, haciendo casi imposible la imagen, pero desde el Observatorio La Silla en Chile estaba alto en el cielo, presentando la oportunidad ideal para fotografiarlo.

Omega Centauri es un ejemplo perfecto de un cúmulo globular:estrechamente ligado por la gravedad, tiene una densidad muy alta de estrellas en su centro y una forma esférica casi perfecta (el nombre "cúmulo globular" proviene de la palabra latina para esfera pequeña, globulus ). Vive en el halo de la Vía Láctea, a una distancia de unos 15 800 años luz de la Tierra.

Como otros cúmulos globulares, Omega Centauri está formado por estrellas muy antiguas y casi carece de gas y polvo, lo que indica que la formación de estrellas en el cúmulo ha cesado hace mucho tiempo. Sus estrellas tienen una baja proporción de elementos más pesados ​​que el hidrógeno y el helio, lo que indica que se formaron antes en la historia del Universo que estrellas como nuestro Sol. A diferencia de muchos otros cúmulos globulares, sin embargo, las estrellas en Omega Centauri no todas tienen la misma edad y abundancia química, haciendo que los astrónomos se sientan intrigados por la formación y evolución de este cúmulo. Algunos científicos incluso han sugerido que Omega Centauri puede no ser un verdadero cúmulo en absoluto, sino más bien los restos de una galaxia enana que chocó con la Vía Láctea.

Omega Centauri también es especial en muchas otras formas, sobre todo por la gran cantidad de estrellas que contiene. Es el cúmulo globular más grande de nuestra galaxia, a unos 150 años luz de diámetro, y también es el más brillante y masivo de su tipo, sus estrellas tienen una masa combinada de aproximadamente cuatro millones de masas solares.

Omega Centauri se puede ver a simple vista bajo cielos oscuros y las imágenes no requieren largos tiempos de exposición. Para crear la composición que vemos aquí, Wouter combinó ocho imágenes tomadas con un tiempo de exposición de 10 segundos, siete imágenes de 30 segundos cada una y otras siete imágenes de 60 segundos cada una. Usó un telescopio SkyWatcher Esprit 80 ED y una cámara Canon EOS 200D.