La Ley de Derechos Civiles acababa de aprobarse y la regla de cálculo estaba dando paso a las computadoras cuando Frances "Poppy" Northcutt llegó al campus de la NASA en Houston en 1965. ansioso por unirse a la carrera espacial. Pero el título de su trabajo la sorprendió:"computress".

Northcutt, luego de 22 años y recién salido de la Universidad de Texas en Austin con un título en matemáticas, pronto aprendí que en la NASA, los hombres eran ingenieros, mujeres "computadoras" o "computadoras humanas, "con menos estatus y menos paga.

Pero Northcutt perseveró, y tres años después, durante la misión Apolo 8, se convertiría en la primera mujer en trabajar en Mission Control.

A medida que se acerca el 50 aniversario del primer alunizaje, Northcutt y otras mujeres que ayudaron a los esfuerzos espaciales de Estados Unidos están reflexionando sobre sus roles a menudo no anunciados y las indignidades que soportaron. Muchos fueron pioneros solitarios, luchando entre bastidores no solo para construir sus propias carreras, sino para promover los de otras mujeres y minorías en la NASA.

Cuando Northcutt empezó en la agencia, no sabía nada de las compañeras de computación en Langley de la NASA, Virginia., centro de investigación:matemáticas afroamericanas que se hicieron famosas en el libro y la película de 2016 "Figuras ocultas". Lo que Northcutt sabía era que quería ser parte del equipo que lleva a los hombres a la luna.

"No lo pensaba en términos de romper las reglas, ", dijo recientemente en su oficina de Houston." Estaba pensando que tienes que integrarte en el equipo ".

Poppy Northcutt

Cuando Northcutt ingresó a Mission Control en 1968 con su largo cabello rubio y minifaldas, ella sabía que se destacaría. Casi todos los que trabajaban allí eran blancos, masculino y limpio, un mar de camisas blancas.

"Fue algo radical que los muchachos usaran una camisa azul, "dijo Northcutt, 75, agregando, "Era un paisaje bastante desolador para las mujeres".

Ella tomó asiento en una consola, se puso los auriculares y se sintió abrumado al instante por el estruendo de las conversaciones superpuestas.

"¿Cómo voy a encontrarle sentido a esta cacofonía de voces?" pensó.

Pronto descubrió cómo concentrarse en conversaciones particulares, y captó una charla no científica:"Hay una chica aquí".

"Sabía que me estaban vigilando, " ella dijo.

A medida que se acercaba la lancha Apolo, Se transmitieron imágenes de video de Mission Control en todo el mundo, incluyendo tomas de Northcutt que generaron montones de correo de fans. Pero también descubrió que sus compañeros de trabajo le habían apuntado con una cámara que veían en secreto en un canal privado.

"Se llamaría un lugar de trabajo hostil" hoy, ella dijo, pero en ese momento, "Ni siquiera teníamos ese idioma".

Northcutt nunca se quejó con los supervisores.

"Apenas estaban procesando las denuncias de discriminación sexual en ese momento, ", dijo." Y de nuevo, Estoy intentando integrarme en un equipo. No estoy tratando de demandar a la gente. Creo que la mayoría de las mujeres que experimentan cosas así simplemente van, 'OK, Tengo que superar esto '".

Se centró en su parte de la misión:la trayectoria de regreso a la Tierra, la trayectoria de la nave espacial alrededor de la luna. Cuando los astronautas rodearon la parte trasera, perderían el contacto por radio con el Control de la Misión. El trabajo de Northcutt era planificar lo peor, prepárate para abortar la misión rápidamente y traer a los hombres a casa sanos y salvos.

Entonces, durante la histórica misión Apolo 11 en 1969, no fue el aterrizaje lunar que ella recuerda haber visto, pero la órbita. Y no era una televisión lo que estaba viendo era un reloj.

"Sabes a qué hora se supone que deben salir y adquirir la señal, ", dijo." Si llegan temprano o tarde, puede ser malo de cualquier manera ".

Llegaron justo a tiempo.

Continuaría abogando con éxito no solo por una mejor paga, sino también para mejorar los beneficios para las mujeres, incluida la licencia por maternidad y la acción afirmativa. (Cuando ella empezó, Las leyes laborales dictaban que a Northcutt y a otras mujeres no se les pagaba por trabajar horas extras).

"Siendo la primera mujer en Mission Control, Me estaban haciendo preguntas sobre la situación de la mujer en ese momento. Empecé a pensar más en eso. Empecé a ser más consciente de la discriminación que estaba ocurriendo, " ella dijo.

Northcutt permaneció como contratista de la NASA hasta 1973. Para entonces, ella recordó, "Había muchas mujeres en Mission Control. El solo hecho de ver a las mujeres involucradas marcó la diferencia". El año siguiente, se desempeñó como la primera defensora de las mujeres de la ciudad de Houston, promover legislación y acciones ejecutivas que permitieran a las mujeres desempeñarse como policías y bomberos.

Motivado por su trabajo y el movimiento por los derechos de las mujeres, Northcutt se convirtió en abogado.

Ayudó a crear una unidad de violencia doméstica en la oficina del fiscal local y dijo que ahora trabaja en temas de justicia reproductiva. Se describe a sí misma como una "antigua científica espacial, a veces abogada y defensora de los derechos de la mujer a tiempo completo ".

La semana pasada, visitó Los Ángeles antes del estreno de la nueva película IMAX "Apollo 11:First Steps Edition, "que abrió el lunes en el California Science Center.

Christine Darden

Christine Darden, uno de los matemáticos retratados en "Figuras ocultas, "había estado trabajando como informática en Langley durante cinco años cuando se armó de valor para preguntarle a su supervisor en 1972 por qué sólo los hombres podían ser ingenieros de la NASA".

Ella había asumido que los hombres tenían títulos de ingeniería, pero aprendí que muchos habían estudiado matemáticas, tal como lo había hecho en la Universidad de Hampton y Virginia State, donde obtuvo su maestría. La NASA incluso les pagó para que tomaran un año de clases de ingeniería para graduados.

Darden se había unido a sentadas de derechos civiles durante la universidad, y vio la promoción como una cuestión de igualdad de oportunidades. Las computadoras al servicio de los ingenieros.

"No quería pasar toda mi carrera apoyando a alguien. Quería hacer mi propio trabajo, "Darden, 76, dijo por teléfono desde su casa en Virginia.

En el momento, Darden estaba casado con un profesor de ciencias de secundaria, y había enseñado matemáticas antes de llegar a la NASA. Estaba tan nerviosa por cómo podría reaccionar su jefe, se puso en contacto con las universidades locales para organizar trabajos de enseñanza, en caso de que la despidieran.

Su jefe la sorprendió.

"Me miró y dijo:Nadie me ha hecho esa pregunta antes, '" ella dijo.

Darden lo presionó. "Las mujeres hacen todo el trabajo, "ella observó, "y no son promovidos con mucha facilidad".

Dos semanas después, fue transferida y ascendida.

Más tarde descubrió que una computadora blanca casada con un ingeniero ya se había quejado de la escolarización adicional que recibían los hombres. y se le había permitido tomar cursos de posgrado en ingeniería.

"Probablemente no me hubieran aprobado si eso no hubiera sucedido, " ella dijo.

Mientras trabajaba como ingeniero y criaba a dos hijos, Darden estudió ingeniería mecánica a tiempo parcial durante una década en la Universidad George Washington hasta que obtuvo su doctorado.

Las primeras semanas fueron las más duras.

"Estaba asustado, porque sabía que la clase iba a ser de todos los hombres, " ella dijo.

Durante aproximadamente un mes, ninguno de sus compañeros le habló. Pero después de superar una prueba de matemáticas, de repente, los hombres la invitaron a unirse a su grupo de estudio.

Después del lanzamiento de "Figuras ocultas", ella recorrió el país, hablando después de 14 proyecciones con mujeres que todavía trabajan en la NASA.

"Hablamos sobre las lecciones que puedes aprender de esto, "Darden dijo, y su mensaje era "cómo las mujeres hacían un buen trabajo en lugar de quejarse".

Darden también habla en clases de ingeniería, donde los profesores le dicen que luchan por mantener a las alumnas. Ella cree que el problema comienza mucho antes. "Les digo a los padres, 'No dejes que la gente te diga lo que tu hija no puede hacer, '" ella dijo.

Darden había crecido ayudando a su padre a cambiar las llantas del auto familiar y preparar el carburador. Cuando su madre le dio una muñeca parlante, ella "lo abrió para ver qué lo hacía hablar".

"Tenía curiosidad por saber qué hacía que las cosas funcionaran, ", dijo." Encontré la casa adecuada en la NASA ".

Sylvia Stottlemyer

El 20 de julio 1969, Sylvia Salinas, estudiante de último año de secundaria, salió temprano de la iglesia Oaklawn Assembly of God en el barrio este de Houston con el resto de su familia para reunirse en la casa de su tía y ver el aterrizaje en la luna en un televisor granulado en blanco y negro.

Un año después, trabajaba como secretaria del astronauta Alan Shepard.

En el momento, había pocas mujeres como Northcutt en el frente de la NASA, recordó Sylvia Stottlemyer, ahora casado y jubilado en los suburbios de Houston. Pero en toda la agencia, "había cientos de otras mujeres que estaban trabajando, mujeres como yo, que estaban detrás de escena ".

Stottlemyer había estudiado mecanografía y taquigrafía, pero animado por un maestro, tomó un examen de servicio civil y calificó para dos trabajos gubernamentales. Su padre, un gerente de productos que nunca se graduó de la escuela secundaria y manejó la familia, decidió que aceptaría el trabajo de la NASA porque estaba más cerca.

"Fue una decisión de tráfico, ", dijo en su casa cerca del campus de la NASA." Creo que fue el destino ".

Los astronautas darían forma a su vida.

Llegó a la mayoría de edad "maternal" a los primeros hombres en el espacio, veteranos como Shepard, 15 a 20 años mayor que ella, a quien se dirigió como "señor". No se le ocurrió que las mujeres también pudieran ser astronautas.

"Nadie cuestionó. Era simplemente lo que era, ", dijo." El cambio cultural aún no se había producido ".

Pero el país y la NASA estaban cambiando.

El padre de Stottlemyer había sobrevivido al apogeo de la segregación en el sur de Texas, cuando a él y a otros latinos les dijeron que bebieran de la manguera detrás de una tienda local y que se sentaran en el balcón de los cines. Ahora se jactaba de que su hija "trabaja para astronautas".

Para 1978, La NASA había introducido un nuevo generación más joven de astronautas, incluidas las primeras mujeres, Judy Resnik y Sally Ride. Ride tenía la misma edad que Stottlemyer, 26, pero ya había obtenido su doctorado en física.

"Los miré, y me miraba a mí mismo en un papel diferente, ", dijo." Y vinieron a vernos como sus iguales ".

Las astronautas le pidieron a Stottlemyer y a otras secretarias y personal administrativo consejos sobre la cultura de la NASA. y la transición sin problemas, ella dijo.

"Lo que me sorprendió gratamente fue la facilidad con la que se integraron en la oficina. Querían ser uno de los chicos, " ella dijo.

Las astronautas también socializaron con ella, Bebiendo, vela y camping. Resnik se convirtió en la mejor amiga de Stottlemyer y en la dama de honor de su boda.

Aunque Resnik respetaba su experiencia, el astronauta también la presionó para que volviera a la escuela. "Ella dijo, 'Eres demasiado inteligente para estar en esta posición, '", Recordó Stottlemyer.

Stottlemyer obtuvo una licenciatura en la Universidad de Houston y regresó para obtener una maestría en gestión de recursos humanos, todo mientras trabajaba a tiempo completo y criaba a su hijo (la NASA la ayudó a pagar la matrícula). Asistió a protestas por los derechos de las mujeres, con un botón que todavía tiene en su oficina:"Espacio para mujeres".

Debido a que estaba ocupada trabajando en su maestría en 1986, Stottlemyer decidió enviar a otro secretario de Houston a Cabo Cañaveral en Florida para que se encargara del desafortunado lanzamiento del transbordador Challenger. Entre los muertos estaba Resnik. Stottlemyer ayudó a organizar su funeral.

Ascendió a las filas de la alta dirección, y continuó como voluntaria en la Liga de Antiguos Alumnos de la NASA después de que se jubiló en 2014, promover programas como la robótica en las escuelas locales. Cada año, ella y al menos otros 40 ex miembros del personal administrativo que se hacen llamar las "Chicas de los 60" se encuentran en el restaurante Villa Capri con vista a un lago cerca de la NASA para recordar. Algunos tienen más de 90 años.

"Estamos perdiendo más y más cada año, "dijo Stottlemyer, 67.

Sentada en su oficina en casa rodeado de fotos firmadas por astronautas, parches uniformes, banderas ondeando en el espacio y otros objetos de interés de la NASA, Stottlemyer dijo que lo más valioso eran las oportunidades que ofrecía a otras mujeres.

Poco después de que ella dejó la NASA, una joven ingeniera se puso en contacto con ella para decirle que había estado luchando por encajar hasta que asistió a la fiesta de jubilación de Stottlemyer y escuchó su historia.

"Dónde comenzaste y dónde terminaste, me inspiró a querer ese tipo de carrera, Stottlemyer dijo que la mujer le dijo:"Espero que ese sea mi legado".

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