Un equipo internacional de investigadores ha logrado medir el sistema actual responsable de la aurora de Júpiter. Usando datos transmitidos a la Tierra por la nave espacial Juno de la NASA, demostraron que las corrientes directas eran mucho más débiles de lo esperado y que, por tanto, las corrientes alternas debían desempeñar un papel especial. En la tierra, por otra parte, un sistema de corriente continua crea su aurora. El sistema de corriente eléctrica de Júpiter se mantiene en marcha, en particular mediante grandes fuerzas centrífugas, que arroja gas de dióxido de azufre ionizado desde la luna del gigante gaseoso Io a través de la magnetosfera.

El profesor Dr. Joachim Saur del Instituto de Geofísica y Meteorología de la Universidad de Colonia participó en el proyecto. El artículo "Corrientes de Birkeland en la magnetosfera de Júpiter observadas por la nave espacial Juno en órbita polar" se publica en la edición actual de Astronomía de la naturaleza .

Júpiter, el planeta más grande del sistema solar, tiene la aurora más brillante, con una potencia radiante de 100 teravatios (100, 000, 000, 000 kilovatios =cien mil millones de KW). 100, Se necesitarían 000 centrales eléctricas para producir esta luz. De manera similar a los de la Tierra, La aurora de Júpiter se muestra como dos enormes anillos ovalados alrededor de los polos. Están impulsados ​​por un gigantesco sistema de corrientes eléctricas que conecta la región de luz polar con la magnetosfera de Júpiter. La magnetosfera es la región alrededor de un planeta que está influenciada por su campo magnético. La mayoría de las corrientes eléctricas corren a lo largo de las líneas del campo magnético de Júpiter, también conocidas como corrientes de Birkeland.

La nave espacial Juno de la NASA ha estado en una órbita polar alrededor de Júpiter desde julio de 2016. Su objetivo es comprender mejor el interior y la aurora de Júpiter. Juno ahora ha medido por primera vez el sistema eléctrico de corriente continua responsable de la aurora de Júpiter. Para este propósito, los científicos midieron el entorno del campo magnético de Júpiter con alta precisión para derivar las corrientes eléctricas. La corriente total es de aproximadamente 50 millones de amperios. Sin embargo, este valor está claramente por debajo de los valores teóricamente esperados. La razón de esta desviación es a pequeña escala, corrientes alternas turbulentas (también denominadas corrientes alfvenicas), que hasta ahora han recibido poca atención. "Estas observaciones, combinado con otras mediciones de la nave espacial Juno, muestran que las corrientes alternas juegan un papel mucho más importante en la generación de la aurora de Júpiter que el sistema de corriente continua, "Dijo Joachim Saur. Ha estado investigando estas turbulentas corrientes alternas durante 15 años, destacando su importancia. Las auroras de Júpiter difieren de las de la Tierra, que son esencialmente generados por corrientes continuas. La aurora boreal de la Tierra brilla unas mil veces más débil porque la Tierra es más pequeña que Júpiter, tiene un campo magnético más débil y gira más lentamente.

"Los sistemas de corriente eléctrica de Júpiter son impulsados ​​por las enormes fuerzas centrífugas en la magnetosfera de rápida rotación de Júpiter, "Saur comentó. La luna de Júpiter volcánicamente activa Io produce una tonelada de gas de dióxido de azufre por segundo, que se ioniza en la magnetosfera de Júpiter. "Debido a la rápida rotación de Júpiter (un día en Júpiter dura sólo diez horas), las fuerzas centrífugas mueven el gas ionizado en el campo magnético de Júpiter, que generan las corrientes eléctricas, ", concluye el geofísico.