Una imagen compuesta que muestra nuestra galaxia, la vía Láctea, elevándose por encima de la matriz de desarrollo de ingeniería en el Observatorio de Radioastronomía de Murchison en Australia Occidental. La ubicación del centro de nuestra galaxia se destaca junto con la señal de hidrógeno ionizado (H +) detectada en esta región del cielo. La luz blanca azulada muestra las estrellas que forman la Vía Láctea y las manchas oscuras que oscurecen esta luz muestran el gas frío que se intercala entre ellas. Crédito:Imagen de matriz de desarrollo de ingeniería cortesía de ICRAR. Imagen de la Vía Láctea cortesía de Sandino Pusta
Por primera vez, se ha detectado hidrógeno ionizado a la frecuencia más baja hasta el momento hacia el centro de nuestra galaxia. Los hallazgos se originan en una nube que es a la vez muy fría (alrededor de -230 grados Celsius) y también ionizada, algo que nunca antes se había detectado. Este descubrimiento puede ayudar a explicar por qué las estrellas no se forman tan rápido como teóricamente podrían.
El Dr. Raymond Oonk (ASTRON / Leiden Observatory / SURFsara) dirigió este estudio que se publica hoy en MNRAS . Dijo:"La posible existencia de gas ionizado frío había sido insinuada en trabajos anteriores, pero esta es la primera vez que lo vemos claramente ".
La ionización es un proceso energético que elimina los electrones de los átomos. El átomo se cargará eléctricamente y entonces se le puede llamar ión. Esto suele ocurrir en gas que está muy caliente (10000 grados Celsius) y donde los átomos pueden perder fácilmente sus electrones. Por lo tanto, fue desconcertante descubrir el hidrógeno ionizado de un gas muy frío en esta nube. Fuentes de energía normales, como los fotones de estrellas masivas, no causaría esto. Formas de energía más exóticas, como partículas de alta energía creadas en ondas de choque de supernovas y cerca de agujeros negros, tienen más probabilidades de ser responsables.
El Dr. Oonk continúa:"Este descubrimiento muestra que la energía necesaria para ionizar los átomos de hidrógeno puede penetrar profundamente en las nubes frías. Se cree que estas nubes frías son el combustible del que nacen nuevas estrellas. Sin embargo, en nuestra galaxia sabemos que la tasa de natalidad estelar es muy baja, mucho más bajo de lo esperado ingenuamente. Quizás la energía que se observa aquí actúa como estabilizador de las nubes frías, evitando así que colapsen sobre sí mismos y formen nuevas estrellas ".
La observación se realizó con el Engineering Development Array (EDA), una estación prototipo del Square Kilometer Array (SKA), El radiotelescopio más grande del mundo. A / Prof. Randall Wayth (Curtin University / ICRAR) dice:"Esta detección fue posible gracias al amplio ancho de banda de la EDA y la ubicación extremadamente silenciosa de radio del Observatorio de Radioastronomía Murchison. La parte de baja frecuencia del Square Kilometer Array se construirá en esta ubicación en los próximos años, por lo que este excelente resultado nos da una idea de lo que será capaz de hacer el SKA una vez que esté construido ".
La reducción de datos fue dirigida por Emma Alexander (Universidad de Manchester) como parte de su pasantía de estudiante de verano en ASTRON:"Es un momento muy emocionante para ingresar a la radioastronomía, y fue genial trabajar en los primeros datos espectroscópicos de alta resolución de esta estación prototipo de SKA. Las tecnologías que se están desarrollando para SKA, y los resultados científicos que se derivan de ellos, será una fuerza motriz para mi generación de radioastrónomos ".
