Cientos de miles de voluntarios han ayudado a revertir casi un siglo de clasificación de galaxias, en un nuevo estudio que utiliza datos del proyecto Galaxy Zoo de larga data. La nueva investigación, publicado en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society , utiliza clasificaciones de más de 6000 galaxias para revelar que las correlaciones "bien conocidas" entre diferentes características no se encuentran en esta muestra grande y completa.

Hace casi 100 años, en 1927, El astrónomo Edwin Hubble escribió sobre las galaxias espirales que estaba observando en ese momento, y desarrolló un modelo para clasificar las galaxias por tipo y forma. Conocido como el diapasón de Hubble debido a su forma, este modelo tiene en cuenta dos características principales:el tamaño de la región central (conocida como "protuberancia"), y qué tan apretados están los brazos espirales.

El modelo de Hubble pronto se convirtió en el método autorizado para clasificar las galaxias espirales, y todavía se usa ampliamente en los libros de texto de astronomía hasta el día de hoy. Su observación clave fue que las galaxias con protuberancias más grandes tendían a tener brazos espirales más apretados, prestando un apoyo vital al modelo de "onda de densidad" de formación de brazos en espiral.

Ahora, sin embargo, en contradicción con el modelo de Hubble, el nuevo trabajo no encuentra una correlación significativa entre los tamaños de las protuberancias de las galaxias y cuán apretadas están las espirales. Esto sugiere que, después de todo, la mayoría de las espirales no son ondas de densidad estática.

Científico del Proyecto Galaxy Zoo y primer autor del nuevo trabajo, La profesora Karen Masters del Haverford College de EE. UU. Explica:"Esta no detección fue una gran sorpresa, porque esta correlación se discute básicamente en todos los libros de texto de astronomía, constituye la base de la secuencia en espiral descrita por Hubble ".

Hubble estaba limitado por la tecnología de la época, y solo podía observar las galaxias cercanas más brillantes. El nuevo trabajo se basa en una muestra 15 veces mayor del proyecto Galaxy Zoo, donde miembros del público evalúan imágenes de galaxias tomadas por telescopios de todo el mundo, identificar características clave para ayudar a los científicos a realizar un seguimiento y análisis con más detalle.

"Siempre pensamos que el tamaño de la protuberancia y el enrollamiento de los brazos espirales estaban conectados, "dice Masters". Los nuevos resultados sugieren lo contrario, y eso tiene un gran impacto en nuestra comprensión de cómo las galaxias desarrollan su estructura ".

Hay varios mecanismos propuestos sobre cómo se forman los brazos espirales en las galaxias. Uno de los más populares es el modelo de onda de densidad:la idea de que los brazos no son estructuras fijas, pero causado por ondas en la densidad del material en el disco de la galaxia. Las estrellas entran y salen de estas ondas a medida que pasan por la galaxia.

Sin embargo, los nuevos modelos sugieren que algunos brazos al menos podrían ser estructuras reales, no solo ondas. Estos pueden consistir en conjuntos de estrellas que están unidas por la gravedad de las demás, y rotar físicamente juntos. Esta explicación dinámica de la formación de brazos espirales está respaldada por modelos informáticos de última generación de galaxias espirales.

"Está claro que todavía queda mucho trabajo por hacer para comprender estos objetos, y es genial tener nuevos ojos involucrados en el proceso, "agrega Brooke Simmons, Científico adjunto del proyecto para el proyecto Galaxy Zoo.

"Estos resultados demuestran que, más de 170 años después de que se observara por primera vez la estructura espiral en galaxias externas, todavía no entendemos por completo qué causa estas hermosas características ".