Un estudio internacional dirigido por la Escuela de Física y Astronomía Monash ha descubierto la primera evidencia observacional de la existencia de discos circumplanetarios.

El estudio publicado en el Cartas de revistas astrofísicas se centró en planetas jóvenes aún en proceso de formación (por lo general, solo unos pocos millones de años).

"Nuestra investigación nos ayuda a comprender cómo surgió nuestro sistema solar de 4.600 millones de años, y como llegamos aquí "dijo el autor principal del estudio, el Dr. Valentin Christiaens, becario de investigación postdoctoral en astrofísica en la Universidad de Monash.

El equipo de investigación utilizó las instalaciones del Very Large Telescope en Chile para obtener imágenes infrarrojas en diferentes colores (longitudes de onda) de un planeta gigante recién nacido.

"Encontramos la primera evidencia de un disco de gas y polvo a su alrededor, conocido como disco circumplanetario, "dijo el Dr. Christiaens.

"Creemos que las grandes lunas de Júpiter y otros gigantes gaseosos nacieron en tal disco, por lo que nuestro trabajo ayuda a explicar cómo se formaron los planetas de nuestro sistema solar, " él dijo.

Ver las lunas de Júpiter a través de un telescopio hizo que Galileo detuviera en su día, porque vio que no todo orbitaba la Tierra, y por tanto no éramos el centro del Universo.

El Dr. Christiaens dijo que el método utilizado para obtener los resultados del estudio fue innovador.

Un planeta recién nacido era mucho más difícil de observar que la estrella que orbitaba. El resplandor brillante de la estrella tuvo que ser cancelado de las imágenes.

"El algoritmo que desarrollamos podría usarse para extraer señales débiles de otros conjuntos de datos complejos, "Dijo el Dr. Christiaens.

Las propiedades observadas de estas lunas y de otras grandes lunas de los gigantes gaseosos han sugerido que se formaron dentro de un disco circumplanetario.

Esta predicción ha sido respaldada por cálculos teóricos y simulaciones numéricas de complejidad creciente durante las últimas décadas.

"A pesar de una búsqueda intensiva, los discos circumplanetarios han eludido hasta ahora la detección, "Dijo el Dr. Christiaens.

"Esta primera pieza de evidencia sugiere que los modelos teóricos de formación de planetas gigantes no están muy lejos".

"Nuestro trabajo agrega otra pieza al rompecabezas de la formación de planetas gigantes, cuya primera pieza fue colocada por Galileo hace cuatro siglos con el descubrimiento de las cuatro lunas principales de Júpiter ".

El coautor del estudio, el profesor asociado Daniel Price, también de la Escuela de Física y Astronomía de Monash, y un miembro de ARC, dijo que es alucinante pensar que podemos ver planetas en proceso de formación, usando el telescopio más grande del mundo.

"Este resultado es la culminación de una larga búsqueda de discos circumplanetarios, a través de varios medios y en diferentes longitudes de onda, ", dijo el también autor del estudio de Monash, ARC Future Fellow, el Dr. Christophe Pinte.