La nebulosa del huevo es una nebulosa preplanetaria, creado por una estrella moribunda en el proceso de convertirse en una nebulosa planetaria. Las nebulosas planetarias no tienen nada que ver con los planetas:el nombre surgió cuando los astrónomos del siglo XVIII las vieron en sus telescopios y pensaron que parecían planetas. En lugar de, son los restos de material expulsado por estrellas similares al Sol en las últimas etapas de sus vidas.

La fase de la nebulosa preplanetaria es extremadamente corta en términos astronómicos:solo unos pocos miles de años. Esto los convierte en objetos raros y, combinado con el hecho de que son bastante débiles, bastante difícil de detectar. La nebulosa del huevo, ubicado a unos 3000 años luz de nosotros, fue el primero de este tipo que se descubrió en la década de 1970. Esta imagen se basa en observaciones realizadas a mediados de la década de 1990 por la Cámara Planetaria y de Campo Amplio 2 (WFPC2) en el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA.

Durante la fase de nebulosa preplanetaria, la estrella central arroja periódicamente sus capas externas, que luego son iluminados por la estrella moribunda en el centro. Finalmente, la estrella deja de arrojar material y el remanente del núcleo se calienta, excitando el gas expulsado para que brille intensamente y se convierta en una nebulosa planetaria.

La banda oscura vigas de barrido, y los arcos entrecruzados en esta imagen pueden revelar mucho sobre el complejo entorno de una estrella moribunda. La banda central es un capullo de polvo que oculta la estrella de la vista.

Rayos de luz emanan de la estrella oscurecida, y se cree que se deben a la luz de las estrellas que se escapa de los agujeros en forma de anillo en el capullo polvoriento que rodea a la estrella. Es posible que los agujeros estén tallados por una corriente de materia a alta velocidad, aunque se desconoce la causa de estos chorros. Las características en forma de radios son sombras proyectadas por gotas de material dentro de la región de los agujeros en el capullo.

Numerosos arcos brillantes se cruzan con los rayos:son capas de materia expulsadas por la estrella. Los arcos son como anillos de árboles, y pueden decirnos algo sobre la edad del objeto, ya que revelan que la tasa de eyección de masa ha variado entre 100 y 500 años a lo largo de sus 10 000 años de historia. El gas se expande a una velocidad de 20 km / sy se ha detectado materia en un radio de 0,6 años luz. proporcionando una estimación de la cantidad de materia en la nebulosa.