Astronomía y Astrofísica publica el trabajo de investigadores de la Universidad de Viena, que han encontrado un río de estrellas, una corriente estelar en lenguaje astronómico, cubriendo la mayor parte del cielo del sur. La corriente está relativamente cerca y contiene al menos 4000 estrellas que se han estado moviendo juntas en el espacio desde que se formaron. hace unos mil millones de años. Debido a su proximidad a la Tierra, esta transmisión es un banco de trabajo perfecto en el que probar la interrupción de los clústeres, medir el campo gravitacional de la Vía Láctea, y aprenda sobre las poblaciones de planetas extrasolares coetáneos con las próximas misiones de búsqueda de planetas. Por su búsqueda, los autores utilizaron datos del satélite Gaia de la ESA.

Nuestra propia galaxia anfitriona, la vía Láctea, es el hogar de cúmulos de estrellas de tamaños y edades variables. Encontramos muchos cúmulos de bebés dentro de nubes moleculares, menos cúmulos de mediana y vejez en el disco galáctico, y aún menos masivo, viejos cúmulos globulares en el halo. Estos grupos, independientemente de su origen y edad, todos están sujetos a las fuerzas de las mareas a lo largo de sus órbitas en la Galaxia. Dado el tiempo suficiente, las fuerzas gravitacionales de la Vía Láctea los separan implacablemente, dispersando sus estrellas en la colección de estrellas que conocemos como la Vía Láctea.

"La mayoría de los cúmulos de estrellas en el disco galáctico se dispersan rápidamente después de su nacimiento, ya que no contienen suficientes estrellas para crear un pozo de potencial gravitacional profundo, o en otras palabras, no tienen suficiente pegamento para mantenerlos juntos. Incluso en el vecindario solar inmediato, existen, sin embargo, unos pocos cúmulos con suficiente masa estelar para permanecer unidos durante varios cientos de millones de años. Entonces, en principio, similar, grande, Los restos de agrupaciones o asociaciones parecidos a corrientes también deberían ser parte del disco de la Vía Láctea ", dice Stefan Meingast, autor principal del artículo publicado en Astronomía y Astrofísica .

Gracias a la precisión de las medidas de Gaia, los autores pudieron medir el movimiento tridimensional de las estrellas en el espacio. Al observar detenidamente la distribución de las estrellas cercanas que se mueven juntas, un grupo particular de estrellas, aún desconocido y sin estudiar, inmediatamente llamó la atención de los investigadores. Era un grupo de estrellas que mostraba precisamente las características esperadas de un cúmulo de estrellas nacidas juntas pero separadas por el campo gravitacional de la Vía Láctea.

"Identificar corrientes de discos cercanas es como buscar la proverbial aguja en un pajar. Los astrónomos han estado mirando, y mediante, esta nueva corriente durante mucho tiempo, ya que cubre la mayor parte del cielo nocturno, pero solo ahora date cuenta de que está ahí, y es enorme, y sorprendentemente cerca del sol "dice João Alves, segundo autor del artículo. "Encontrar cosas cerca de casa es muy útil, significa que no son demasiado tenues ni demasiado borrosos para una exploración más detallada, como sueñan los astrónomos ".

Debido a las limitaciones de sensibilidad de las observaciones de Gaia, su selección sólo contenía unas 200 fuentes. Una extrapolación más allá de estos límites sugiere que la corriente debería tener al menos 4000 estrellas, lo que hace que la estructura sea más masiva que la mayoría de los cúmulos conocidos en la vecindad solar inmediata. Los autores también determinaron que la edad de la corriente ronda los mil millones de años. Como tal, ya ha completado cuatro órbitas completas alrededor de la galaxia, tiempo suficiente para desarrollar la estructura en forma de corriente como consecuencia de la interacción gravitacional con el disco de la Vía Láctea.

"Tan pronto como investigamos este grupo particular de estrellas con más detalle, sabíamos que habíamos encontrado lo que estábamos buscando:un coetáneo, estructura en forma de corriente, extendiéndose por cientos de parsecs en un tercio de todo el cielo ", dice Verena Fürnkranz, coautor y estudiante de maestría en la Universidad de Viena. "Fue muy emocionante ser parte de un nuevo descubrimiento", agrega.

Este sistema cercano recién descubierto se puede utilizar como una valiosa sonda de gravedad para medir la masa de la galaxia. Con trabajo de seguimiento, esta corriente puede decirnos cómo las galaxias obtienen sus estrellas, probar el campo gravitacional de la Vía Láctea, y, por su proximidad, conviértete en un objetivo maravilloso para las misiones de búsqueda de planetas. Los autores esperan desentrañar aún más estructuras de este tipo en el futuro con la ayuda de la rica base de datos de Gaia.

Basado en el artículo de Meingast et al. 2019, AUTOMÓVIL CLUB BRITÁNICO, 622, L13