La misión MAVEN (Marte, Atmosphere and Vollatile Evolution) de detección de atmósfera de 4 años de la NASA se embarca hoy en una nueva campaña para ajustar su órbita alrededor de Marte. La operación reducirá el punto más alto de la órbita elíptica de la nave espacial MAVEN de 3, 850 a 2, 800 millas (6, 200 a 4, 500 kilómetros) sobre la superficie y prepararlo para asumir una responsabilidad adicional como satélite de retransmisión de datos para el rover Mars 2020 de la NASA, que se lanza el próximo año.

"La nave espacial MAVEN ha hecho un trabajo fenomenal enseñándonos cómo Marte perdió su atmósfera y proporcionando otros conocimientos científicos importantes sobre la evolución del clima marciano, "dijo Jim Watzin, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA. "Ahora lo estamos reclutando para ayudar a la NASA a comunicarse con nuestro próximo rover de Marte y sus sucesores".

Si bien la nueva órbita de MAVEN no será drásticamente más corta que su órbita actual, incluso este pequeño cambio mejorará significativamente sus capacidades de comunicación. "Es como usar tu teléfono celular, "dijo Bruce Jakosky, Investigador principal de MAVEN de la Universidad de Colorado, Roca. "Cuanto más cerca estés de una torre celular, cuanto más fuerte sea tu señal ".

Una señal de antena de telecomunicaciones fuerte no es el único beneficio de una órbita más cerrada. Viniendo en casi 1, 000 millas (aproximadamente 1, 500 kilómetros) más cerca también permitirá que el orbitador MAVEN rodee Marte con más frecuencia (6,8 órbitas por día terrestre frente a las 5,3 anteriores) y, por lo tanto, se comunicará con los rovers de Marte con mayor frecuencia. Si bien no realiza comunicaciones de retransmisión, MAVEN continuará estudiando la estructura y composición de la atmósfera superior de Marte. "Estamos planeando una vigorosa misión científica en el futuro, "Dijo Jakosky.

La misión MAVEN fue diseñada para durar dos años en el espacio, pero la nave espacial sigue funcionando con normalidad. Con la misión gestionando su combustible para que dure hasta 2030, La NASA planea utilizar la capacidad de retransmisión de MAVEN el mayor tiempo posible. El orbitador MAVEN lleva un transceptor de radio de ultra alta frecuencia, similar a los transceptores que se llevan en otros orbitadores de Marte, que le permite transmitir datos entre la Tierra y los rovers o módulos de aterrizaje en Marte. La nave espacial MAVEN ya ha servido ocasionalmente como enlace de comunicación de la NASA con el rover Curiosity.

Durante los próximos meses, Los ingenieros de MAVEN utilizarán una técnica de navegación conocida como frenado aerodinámico, como aplicar los frenos de un automóvil, para aprovechar la resistencia de la atmósfera superior del planeta rojo y reducir la velocidad de la nave gradualmente. órbita por órbita. Este es el mismo arrastre que sentiría si sacara la mano por la ventana de un automóvil en movimiento.

Basado en el seguimiento de la nave espacial por parte del equipo de navegación del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y en Lockheed Martin en Littleton, Colorado, Los ingenieros comenzarán a bajar con cuidado la parte más baja de la órbita de la nave espacial hacia la atmósfera superior marciana durante los próximos días encendiendo sus propulsores. La nave circulará alrededor de Marte a esta altitud más baja unas 360 veces durante los próximos 2,5 meses, disminuyendo ligeramente con cada paso a través de la atmósfera. Si bien puede parecer un proceso que requiere mucho tiempo, el aerofrenado es la forma más eficiente de cambiar la trayectoria de la nave espacial, dijo Jakosky:"El efecto es el mismo que si disparáramos nuestros propulsores un poco en cada órbita, pero de esta manera utilizamos muy poco combustible ".

Afortunadamente, el equipo tiene una amplia experiencia operando la nave espacial en estas altitudes más bajas. En nueve ocasiones anteriores a lo largo de la misión, Los ingenieros de MAVEN han sumergido el orbitador en los mismos objetivos de altitud para que el aerofrenado tome medidas de la atmósfera marciana. Como resultado de estas "caídas profundas" y otras mediciones, La NASA se enteró de que el viento solar y la radiación habían despojado a Marte de la mayor parte de su atmósfera, cambiando el clima temprano del planeta de cálido y húmedo al ambiente seco que vemos hoy. MAVEN también descubrió dos nuevos tipos de auroras en Marte y la presencia de átomos metálicos cargados en su atmósfera superior que nos dicen que una gran cantidad de escombros están golpeando Marte que pueden afectar su clima.

El investigador principal de MAVEN tiene su base en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado, Roca. La universidad proporcionó dos instrumentos científicos y lidera las operaciones científicas, así como educación y divulgación pública, para la misión. Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, gestiona el proyecto MAVEN y proporcionó dos instrumentos científicos para la misión. Lockheed Martin construyó la nave espacial y es responsable de las operaciones de la misión. El Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley también proporcionó cuatro instrumentos científicos para la misión. Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en Pasadena, California, proporciona navegación y soporte de Deep Space Network, así como el hardware y las operaciones del relé de telecomunicaciones de Electra.