Los primeros días de 2019 trajeron noticias notables del espacio exterior. El 1 de enero, la sonda espacial New Horizons de la NASA realizó el sobrevuelo planetario más distante de la historia, e imágenes capturadas de un objeto pequeño a 4 mil millones de millas de distancia de la tierra. Al día siguiente, China aterrizó su rover Chang'e 4, llamado Jade Rabbit 2, en el otro lado de la luna - otra novedad.

Esto sugiere que 2019 será un gran año para todo lo relacionado con el espacio; una sugerencia confirmada por los acontecimientos en el Congreso Astronáutico Internacional de la Federación Astronáutica Internacional al que asistí. El evento se lleva a cabo cada año durante la primera semana de octubre para conmemorar el lanzamiento del Sputnik el 4 de octubre de 1957. que inició la era espacial.

El congreso de 2018 se celebró en Bremen, Alemania, y al que asisten las agencias espaciales del mundo, empresas espaciales privadas, ingenieros y aficionados a los vuelos espaciales. En la última decada, En este congreso han surgido una serie de tendencias interesantes.

Estos incluyen qué países están emergiendo como potencias espaciales; qué temas hacen que la gente hable; y las preocupaciones que tienen los expertos sobre los continuos intentos de la humanidad de convertirse en una "especie de múltiples planetas" que pueda vivir en otros planetas.

Estos son los temas espaciales que probablemente capten la atención del mundo en los próximos años.

Mayor alcance nuevos jugadores

Primero, De las cifras de asistencia al congreso se desprende claramente que el interés de la industria espacial y los países en todos los asuntos interplanetarios está creciendo. Aproximadamente 2000 personas asistieron al congreso de 2011 en Ciudad del Cabo, Sudáfrica; hubo más de 6000 delegados en el evento de 2018.

Segundo, la proporción de delegadas y presentadoras que son mujeres ha aumentado significativamente. Las mujeres constituyen ahora alrededor de una quinta parte de todos los que asisten, reflejando su avance en las disciplinas de la ingeniería.

Tercera, Los investigadores chinos son prominentes en su número en comparación con hace una década. Estos no son solo de la agencia espacial nacional de China. También provienen de empresas espaciales privadas chinas que se ofrecen a lanzar satélites. El lanzamiento y aterrizaje de Chang'e es una indicación, también, que China se encuentra ahora entre las principales potencias espaciales.

Curiosamente, El stand de exhibición de 2018 de la agencia espacial de los Emiratos Árabes Unidos era más grande que el de la NASA de EE. UU. Esto sugiere que los estados del Medio Oriente ricos en petróleo muestran hoy un crecimiento espacial e interés.

Temas de actualidad

Hubo una serie de temas candentes para debatir en el congreso. Estos incluyeron el turismo espacial:los paneles sobre el tema contaron con una gran asistencia. Probablemente, parte de la atracción sea simplemente que Elon Musk es un experto en captar titulares. El sitio web de su empresa incluye pinturas de una futura ciudad marciana. Pero no es el único que está presionando para que los humanos viajen por el espacio; Blue Origin de Jeff Bezos también es un jugador importante.

Musk va un paso más allá al sugerir que los humanos lo harán, en las próximas décadas, empezar a vivir en otros planetas. Él defiende que, a intervalos de 26 meses, 100 000 personas deberían emigrar a Marte y construir ciudades presurizadas en ese planeta.

Su esperanza es que volarán a Marte en el cohete Big Falcon propuesto por SpaceX. La construcción de una flota de cohetes de este tipo sin duda proporcionará mucho negocio a su empresa. No será un transporte barato:Musk planea ofrecer boletos por alrededor de US $ 200 000 cada uno.

Otro tema perenne, la astrobiología - encontrar vida en otro planeta - también estaba en la agenda. Esta idea conlleva muchos peligros potenciales. La contaminación está entre ellos.

Todas las agencias espaciales se adhieren a los protocolos internacionales contra la "contaminación hacia adelante". Es decir, propagar inadvertidamente gérmenes terrestres a otro planeta o luna. Esto evitaría que los exploradores posteriores sepan si la presencia de bacterias terrestres se debe a la contaminación. o si las bacterias de la tierra se propagan naturalmente a través del sistema solar como sugiere una teoría llamada panspermia.

El problema inverso es la "contaminación retrógrada":volver inadvertidamente a la tierra con algunos microbios extraterrestres. No tendríamos anticuerpos naturales o resistencia para defendernos incluso de enfermedades fatales. El destino de clanes enteros Khoikhoi que fueron aniquilados por infecciones de viruela, a la que no tenían resistencia natural, es simplemente un ejemplo histórico que nos advierte, Fuera de muchos.

Las discusiones sobre astrobiología arrojaron otro tema que ha atraído a intelectuales y escritores de ciencia ficción durante más de un siglo:encontrar vida inteligente en otro planeta o luna.

El Instituto Internacional de Derecho Espacial y la Academia Internacional de Astronáutica ya han propuesto un conjunto de protocolos para guiar nuestras respuestas después de la detección de vida inteligente extraterrestre pero, hasta aquí, ningún estado los ha convertido en ley.

Basura espacial y asteroides

La "protección planetaria" también fue un gran problema. Es decir, ¿Cómo podemos proteger a la Tierra de otro impacto de un asteroide como el que provocó la extinción de los dinosaurios? Las soluciones propuestas van desde hacer que un asteroide terrestre se desvíe de su curso mediante una explosión nuclear, para empujarlo lejos utilizando fuerzas de empuje a largo plazo.

Y existe una creciente preocupación por los desechos espaciales:los miles de fragmentos de naves espaciales, cohetes y satélites difuntos orbitando a nuestro alrededor. Debido a sus altas velocidades, hasta ocho kilómetros por segundo, un trozo de escombros del tamaño de una bala tendría más que el impacto de una granada.

Esto ha dado lugar a pedidos de gestión del tráfico espacial, basado en la gestión actual del tráfico aéreo. Ya la estación espacial internacional, y algunos otros satélites, llevar los propulsores necesarios para permitirles realizar maniobras evasivas siempre que sea necesario para evitar colisiones frontales con algún otro objeto en órbita.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.