El viento estelar de una estrella recién nacida en la Nebulosa de Orión evita que se formen más estrellas nuevas cerca. Ese es el resultado de una nueva investigación realizada por un equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Colonia (Alemania) y la Universidad de Leiden (Países Bajos) utilizando el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) de la NASA.

El resultado es sorprendente porque hasta ahora, los científicos pensaron que otros procesos, como la explosión de estrellas (supernovas), fueron en gran parte responsables de regular la formación de estrellas. Pero las observaciones de SOFIA sugieren que las estrellas recién nacidas generan vientos estelares que pueden llevarse el material semilla necesario para formar nuevas estrellas. un proceso llamado retroalimentación. El papel, "Interrupción del Núcleo Molecular de Orión 1 por el viento estelar de la estrella masiva θ1 Ori C, "ahora se ha publicado en Naturaleza .

La Nebulosa de Orión se encuentra entre los objetos mejor observados y más fotografiados en el cielo nocturno. Es el vivero estelar más cercano a la Tierra, y ayuda a los científicos a explorar cómo se forman las estrellas. Un velo de gas y polvo hace que esta nebulosa sea extremadamente hermosa, pero también oculta todo el proceso de nacimiento de estrellas. Afortunadamente, la luz infrarroja puede atravesar este velo nublado, permitiendo que observatorios especializados como SOFIA revelen muchos de los secretos de formación estelar que de otra manera permanecerían ocultos.

En el corazón de la nebulosa se encuentra un pequeño grupo de jóvenes, estrellas masivas y luminosas. Observaciones del instrumento de SOFIA, el Receptor Alemán de Astronomía en Frecuencias de Terahercios (GRAN), reveló por primera vez que el fuerte viento estelar de la más brillante de estas estrellas bebé, Theta1 Orionis C (θ1 Ori C), ha barrido una gran capa de material de la nube donde se formó esta estrella, como un quitanieves que limpia una calle empujando la nieve hacia los bordes de la carretera.

"El viento es responsable de hacer volar una enorme burbuja alrededor de las estrellas centrales, "explicó Cornelia Pabst, investigador de doctorado en la Universidad de Leiden y autor principal del artículo. "Interrumpe la nube natal e impide el nacimiento de nuevas estrellas".

Los investigadores utilizaron el instrumento GREAT en SOFIA para medir la línea espectral, que es como una huella química, de carbono ionizado. La ubicación aérea de SOFIA está por encima del 99 por ciento del vapor de agua en la atmósfera de la Tierra, que bloquea la luz infrarroja, por lo que los investigadores pudieron estudiar las propiedades físicas del viento estelar.

"La observación de Orion C + a gran escala demuestra que tal mapeo de escala es posible con SOFIA / upGREAT. El receptor SOFIA / upGREAT de múltiples píxeles nos permite mapear regiones más grandes en un tiempo más corto en comparación con los instrumentos anteriores. Es aproximadamente 80 veces más rápido que el receptor HIFI de un solo píxel a bordo de la misión fundamental de la ESA, Herschel, "dice Ronan Higgins, quien dirigió la investigación desde el lado de la Universidad de Colonia.

Similar, Los astrónomos utilizan la firma espectral del carbono ionizado para determinar la velocidad del gas en todas las posiciones de la nebulosa y estudiar las interacciones entre las estrellas masivas y las nubes donde nacieron. La señal es tan fuerte que revela detalles críticos y matices de los viveros estelares que de otra manera estarían ocultos. Pero esta señal solo se puede detectar con instrumentos especializados, como GREAT, que pueden estudiar la luz infrarroja lejana.

En el centro de la Nebulosa de Orión, el viento estelar de θ1 Ori C forma una burbuja e interrumpe el nacimiento de estrellas en su vecindad. Al mismo tiempo, empuja el gas molecular hacia los bordes de la burbuja, creando nuevas regiones de material denso donde podrían formarse futuras estrellas.

Estos efectos de retroalimentación regulan las condiciones físicas de la nebulosa, influir en la actividad de formación de estrellas y, en última instancia, impulsar la evolución del medio interestelar, el espacio entre estrellas lleno de gas y polvo. Comprender cómo la formación de estrellas interactúa con el medio interestelar es clave para comprender los orígenes de las estrellas que vemos hoy. y los que puedan formarse en el futuro.