Los astrónomos han descubierto una estrella joven que experimenta un raro crecimiento acelerado, lo que da una visión fascinante del desarrollo de estos distantes objetos estelares.

Un equipo de investigadores internacionales, incluidos expertos del departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Exeter, han observado un raro estallido estelar en una estrella recién descubierta, llamado Gaia 17bpi.

Gaia 17bpi pertenece a un grupo de estrellas conocido como FU Ori, nombrado en honor al miembro original del grupo, FU Orion se encuentra en la constelación de Orion.

Normalmente, estas estrellas FU Ori, que tienen menos de unos pocos millones de años, están ocultos detrás de espesas nubes de polvo y, por lo tanto, son difíciles de observar.

Sin embargo, el equipo de investigación vio a la estrella emprendiendo una fase dramática de evolución, por el que la materia que se arremolina cae sobre la estrella, y aumentando así su masa. El equipo pudo ver este estallido estelar a través de luz infrarroja y visible.

Gaia 17bpi es solo el miembro número 25 de la clase FU Ori encontrado hasta la fecha, y uno de sólo una docena atrapados en el acto de un arrebato.

La investigación se publica en El diario astrofísico .

Profesor Tim Naylor, del grupo de Astrofísica de Exeter y coautor del estudio, dijo:"Se ha necesitado mucha espera paciente y una cuidadosa selección de datos para descubrir esta estrella, pero una vez que nos dimos cuenta de lo que estaba pasando, superó las expectativas.

"También nos da una idea de los eventos que pueden haber ocurrido cuando los planetas de nuestro propio Sistema Solar comenzaban a formarse a partir de un disco de material alrededor del sol".

Gaia 17bpi fue detectado por primera vez por el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, que escanea el cielo continuamente y realiza mediciones precisas de estrellas en luz visible. Cuando Gaia detecta un cambio en el brillo de una estrella, se envía una alerta a la comunidad astronómica.

Estudiante de posgrado de Exeter, y el coautor del estudio Sam Morrell fue el primero en notar que la estrella había brillado. Los miembros del equipo de investigación llevaron adelante el descubrimiento, y descubrió que el brillo de la estrella había sido capturado independientemente en luz infrarroja por el satélite NEOWISE de caza de asteroides de la NASA al mismo tiempo que Gaia lo vio, así como un año y medio antes.

El telescopio espacial Spitzer de detección de infrarrojos de la NASA también fue testigo del comienzo de la fase de brillo de la estrella dos veces en 2014. dando a los investigadores una bonanza de datos infrarrojos.

"Estos eventos FU Ori son extremadamente importantes en nuestra comprensión actual del proceso de formación de estrellas, pero han permanecido casi míticos porque han sido muy difíciles de observar, "dice Lynne Hillenbrand, profesor de astronomía en Caltech y autor principal de un nuevo informe. "Esta es en realidad la primera vez que vemos uno de estos eventos, ya que ocurre tanto en luz óptica como infrarroja, y estos datos nos han permitido mapear el movimiento del material a través del disco y hacia la estrella ".

Los nuevos hallazgos arrojan luz sobre algunos de los misterios de larga data que rodean la evolución de las estrellas jóvenes, incluyendo cómo una estrella adquiere toda su masa. Los teóricos creen que los eventos FU Ori, en los que se vierte masa desde el disco a la estrella durante un período total de unos 100 años, pueden ayudar a resolver el enigma.

El nuevo estudio muestra, con el mayor detalle hasta ahora, cómo se mueve el material desde el rango medio de un disco, en una región ubicada alrededor de una unidad astronómica (la distancia entre la Tierra y el sol) de la estrella, a la estrella misma.

NEOWISE y Spitzer fueron los primeros en detectar signos de acumulación de material en el medio del disco. A medida que el material comenzó a acumularse en el disco, se calentó, emitiendo luz infrarroja. Luego, cuando este material cayó sobre la estrella, se calentó aún más, emitiendo luz visible, que es lo que detectó Gaia.

"Si bien la misión principal de NEOWISE es detectar objetos cercanos del sistema solar, también crea imágenes de todas las estrellas y galaxias de fondo mientras recorre el cielo cada seis meses, "dice el coautor Roc Cutri, científico principal del Centro de datos NEOWISE en IPAC, un centro de datos y astronomía en Caltech. "NEOWISE ha estado realizando encuestas de esta manera durante cinco años, por lo que es muy eficaz para detectar cambios en el brillo de los objetos ".

Carlos Contreras, un investigador postdoctoral de la Universidad de Exeter y coautor del estudio agregó:"Los estallidos de tipo FU Ori también podrían tener un impacto en la formación y evolución tempranas de los planetas que se forman en los discos alrededor de estrellas jóvenes.

El descubrimiento de Gaia 17bpi fue el subproducto de un programa de Exeter que ha estado monitoreando una gran muestra de estrellas jóvenes utilizando los datos del satélite Gaia. para medir la frecuencia de los eventos FU Ori durante la etapa de formación del planeta ".

Los investigadores utilizaron el Observatorio W. M. Keck y el Observatorio Palomar de Caltech para ayudar a confirmar la naturaleza FU Ori de la estrella recién descubierta. Dice Hillenbrand, "Puedes pensar en Gaia como descubriendo la escena inicial del crimen, mientras Keck y Palomar nos apuntaban a la pistola humeante ".