Un equipo de astrónomos de Israel, Estados Unidos y Rusia han identificado una galaxia interrumpida que se asemeja a un renacuajo gigante, completo con una cabeza elíptica y un largo, cola recta, a unos 300 millones de años luz de la Tierra. La galaxia tiene un millón de años luz de un extremo a otro, diez veces más grande que la Vía Láctea. La investigación se publica hoy en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .

"Hemos encontrado un gigante, reliquia excepcional de una galaxia perturbada, "dice el Dr. Noah Brosch, del Observatorio Florence y George Wise de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Tel Aviv, quien dirigió la investigación para el estudio.

Cuando las galaxias se rompen y desaparecen, sus estrellas se incorporan a galaxias más masivas o se expulsan al espacio intergaláctico. "Lo que hace que este objeto sea extraordinario es que solo la cola tiene casi 500, 000 años luz de largo, "dice el profesor R. Michael Rich de la Universidad de California, Los Angeles. "Si estuviera a la distancia de la galaxia de Andrómeda, que está a unos 2,5 millones de años luz de la Tierra, llegaría a una quinta parte del camino hacia nuestra propia Vía Láctea ".

Los doctores Brosch y Rich colaboraron en el estudio con el Dr. Alexandr Mosenkov de la Universidad de San Petersburgo y el Dr. Shuki Koriski del Observatorio y Escuela de Física y Astronomía de Florencia y George Wise de TAU.

Según el estudio, el "renacuajo" gigante fue producido por la interrupción de un pequeño, galaxia enana previamente invisible que contiene principalmente estrellas. Cuando la fuerza gravitacional de dos galaxias visibles atrajo las estrellas de esta galaxia vulnerable, las estrellas más cercanas al par formaban la "cabeza" del renacuajo. Las estrellas que permanecían en la galaxia víctima formaban la "cola".

"El renacuajo extragaláctico contiene un sistema de dos galaxias de disco 'normales' muy cercanas, cada uno alrededor de 40, 000 años luz de diámetro, "dice el Dr. Brosch." Junto con otras galaxias cercanas, las galaxias forman un grupo compacto ”. La galaxia es parte de un pequeño grupo de galaxias llamado HCG098 que se fusionará en una sola galaxia en los próximos mil millones de años.

Estos grupos de galaxias compactos fueron identificados por primera vez en 1982 por el astrónomo Paul Hickson, quien publicó un catálogo de 100 de estos grupos. Los Grupos Compactos de Hickson examinan entornos con altas densidades de galaxias que no están en el núcleo de un "cúmulo" de galaxias (los cúmulos contienen miles de galaxias). La "galaxia renacuajo" figura como No. 98 en el catálogo de Hickson Compact Group.

"En entornos de grupos compactos, creemos que podemos estudiar ejemplos 'limpios' de interacciones galaxia-galaxia, aprender cómo se transfiere la materia entre los miembros, y cómo la materia recién acumulada puede modificar e influir en el crecimiento y desarrollo de las galaxias, "dice el Dr. Brosch.

Para la investigación, los científicos recopilaron docenas de imágenes de los objetivos, cada uno expuesto a través de un filtro ancho que selecciona la luz roja mientras elimina virtualmente la contaminación lumínica extraña. "Usamos un relativamente pequeño, Telescopio de 70 cm en el Observatorio Wise y un telescopio idéntico en California, Ambos estaban equipados con cámaras CCD de última generación, "dice el Dr. Brosch. Los dos telescopios están colaborando en un proyecto llamado Encuesta Halos and Environments of Near Galaxies (HERON).

El nuevo estudio es parte de un proyecto a largo plazo en el Observatorio de Florencia y George Wise de TAU, que explora los cielos a niveles bajos de luz para detectar los detalles más débiles de las galaxias estudiadas.