La gente de todas las épocas ha apreciado la belleza de Venus, con frecuencia el objeto más brillante en el cielo al anochecer y al amanecer. El planeta, que lleva el nombre de la diosa romana del arte y la belleza, en realidad puede ser lo suficientemente brillante como para proyectar sombras en una noche sin luna. Parece tan cerca del sol porque su radio orbital es más pequeño que el de la Tierra, y porque también se mueve más rápido que la Tierra, su período orbital es más corto.

La estrella de la mañana y la tarde

El hecho de que Venus pueda aparecer como la estrella de la mañana o como la estrella de la tarde hizo que los antiguos le dieran dos nombres diferentes, porque pensaban que se trataba de dos planetas diferentes. Pasa unos 263 días como Phosphoros, el antiguo nombre griego de la estrella de la mañana, y un tiempo igual a Hesperos, la estrella de la tarde. En el medio, desaparece por períodos de 8 a 50 días. Estos fenómenos se deben al efecto combinado de las órbitas de Venus y la Tierra alrededor del sol. El período sidéreo de Venus, que es el tiempo que tarda en orbitar el sol, es aproximadamente dos tercios del de la Tierra.

Las Fases de Venus

Porque Venus tiene una órbita más pequeña que la de la Tierra , muestra fases de la misma manera que la luna, aunque nadie lo sabía hasta que Galileo lo observó en 1610. Sus observaciones de Venus ayudaron a poner fin a la noción de un universo centrado en la Tierra. Cuando está del lado del Sol más alejado de la Tierra, parece estar lleno, aunque más oscuro debido a su distancia. Se vuelve en forma de media luna mientras se acerca y se retira de su aproximación más cercana a la Tierra. Cuando está en el mismo lado del sol que la Tierra, parece más grande y más brillante, pero solo es una fina media luna.

Períodos Siderales y Rotacionales

El período de rotación de Venus es 243 días terrestres, que son más largos que los 225 días que tarda el planeta en orbitar alrededor del sol. Además, la rotación es en la dirección opuesta a la de otros planetas en el sistema solar. En Venus, el sol sale en el oeste y se pone en el este. Sin embargo, sería difícil observar el amanecer o la puesta de sol, porque la espesa atmósfera de dióxido de carbono y nitrógeno, con sus remolinos de ácido sulfúrico, indudablemente impide una visión clara. La presión atmosférica en la superficie es 90 veces mayor que la de la superficie de la Tierra.

Earth's Sister Planet

Venus tiene casi el mismo tamaño que la Tierra, pero es un poco más pequeño y tiene la misma composición general. Su órbita está más cerca de la Tierra que la de cualquier otro planeta, y ambos tienen superficies jóvenes y nubes gruesas. Los movimientos de este planeta, que es lo más cercano a un gemelo como la Tierra, han ayudado a los astrónomos a calcular la distancia desde la Tierra al Sol y han inspirado leyendas. Por ejemplo, el brillo progresivo de la estrella de la tarde, su repentina desaparición y renacimiento como la estrella de la mañana después de un período de ocho días se personifican en el viaje de Quetzalcóatl, la serpiente emplumada de los antiguos mayas.