Todas las estrellas, incluido el sol, emiten radiación. Las fuentes terrestres, como un reactor nuclear o una bomba atómica, también producen energía radiante. Esta radiación viaja a través del espacio en línea recta hasta que se refleja, desvía o absorbe cuando se encuentra con alguna otra entidad. Las formas más penetrantes de radiación pueden pasar directamente a través de objetos sólidos. Algunos tipos son más penetrantes que otros.

Tipos de radiación

Existen dos tipos básicos de radiación: partículas energéticas y paquetes de energía llamados fotones. La radiación de partículas incluye partículas alfa, radiación beta, neutrinos, rayos cósmicos y una gran cantidad de partículas subatómicas descubiertas recientemente, como el muón. Los fotones de energía radiante, también llamados ondas electromagnéticas, incluyen ondas de radio, microondas, ondas infrarrojas, ondas de luz visible, ondas ultravioletas, rayos X y rayos gamma.

Penetración por radiación de partículas

Un alfa la partícula consiste en dos protones y dos neutrones. El papel puede detener esta partícula voluminosa. Las partículas beta penetran la materia más eficazmente que las partículas alfa. Sin embargo, dado que las partículas beta son en realidad electrones, su carga eléctrica impide su capacidad de penetración, y pierden rápidamente su energía, por lo que materiales como la madera, el plástico y el aluminio pueden detener la radiación beta. Los rayos cósmicos primarios, que consisten principalmente en protones, no pueden penetrar en la atmósfera de la Tierra. Sin embargo, cuando los rayos cósmicos primarios interactúan con las partículas atmosféricas, producen rayos cósmicos secundarios penetrantes, especialmente los muones. Los muones penetran en las partes más densas de la atmósfera terrestre, alcanzan la superficie e incluso penetran en las aguas oceánicas a una profundidad considerable.

Penetración por radiación electromagnética

Las ondas electromagnéticas penetran fácilmente en la atmósfera. Incluso las ondas de radio menos energéticas del espacio exterior alcanzan la superficie de la tierra. La radiación electromagnética con longitudes de onda más cortas penetra los materiales de manera más efectiva. Los rayos X tienen longitudes de onda muy cortas, por lo que pueden penetrar en los tejidos blandos del cuerpo humano. Los rayos gamma, que tienen las longitudes de onda más cortas de todas las radiaciones electromagnéticas, tienen un poder de penetración aún mayor. Se necesitan "varios centímetros de plomo o más de un metro de concreto" para detenerlos, según el Departamento de Química de la Universidad de Duke.

La radiación más penetrante

Las partículas llamadas neutrinos no tienen carga eléctrica y sin masa medible. Los neutrinos son el tipo de radiación más penetrante. Sus poderes de penetración son tan grandes que "un neutrino tiene que atravesar muchos 'años luz' de materia para tener una posibilidad de 50-50 de interactuar" con el núcleo de algún átomo, de acuerdo con "The New Quantum Universe" de Tony Hey y Patrick Walters. Pueden atravesar fácilmente la tierra.