Un instrumento innovador de $ 3.8 millones, utilizado por los astrónomos para descubrir y estudiar planetas similares a la Tierra, ha sido lanzado por un equipo de UNSW Sydney, La Universidad Nacional Australiana (ANU) y Óptica Astronómica Australiana (AAO) en la Universidad Macquarie.

El instrumento astronómico, conocido como Veloce, ha sido construido para el Telescopio Anglo-Australiano (AAT) de cuatro metros, El telescopio óptico en tierra más grande de Australia, que se encuentra en el Observatorio ANU Siding Spring, cerca de Coonabarabran en el noroeste de Nueva Gales del Sur.

"Veloce nos permitirá detectar las pequeñas oscilaciones de velocidad que producen los planetas en sus estrellas anfitrionas. Es la primera instalación australiana capaz de ofrecer la precisión de velocidad extraordinariamente alta necesaria para detectar planetas muy pequeños". "dijo el profesor Chris Tinney, de Ciencia Exoplanetaria en UNSW.

"Estos planetas son importantes, porque es en estos pequeños planetas rocosos y potencialmente habitables que los astrónomos algún día buscarán signos de vida, "dijo el profesor Tinney.

Veloce puede detectar planetas orbitando a los pequeños, estrellas enanas rojas y tenues conocidas por los astrónomos como "enanas M". Estas estrellas son tan tenues que un planeta potencialmente habitable debe acurrucarse cerca de su estrella para mantenerse lo suficientemente caliente como para sustentar la vida. Esto hace que la oscilación de la velocidad de estos planetas sea más fácil de detectar, de modo que Veloce (que se enfoca en la luz en longitudes de onda rojas) puede medir masas de planetas hasta el tamaño de la Tierra.

El lanzamiento se produce pocos meses después del satélite buscador de planetas de la NASA, TESS, comenzó un estudio de todo el cielo en busca de planetas que transiten por su estrella anfitriona, pasando entre la estrella y la Tierra y haciendo que la estrella se oscurezca periódicamente.

En su primer mes de datos, TESS ya ha descubierto 75 planetas candidatos. "Ahora hay una carrera global para ser los primeros en medir las masas de estos planetas, y para determinar si son rocosas como la Tierra, gigantes de hielo como Neptuno, o gigantes gaseosos como Júpiter. O, aun mejor, si son algo extraño, "dijo el profesor Tinney.

"Veloce es una de las pocas instalaciones disponibles en el hemisferio sur que puede transformar a esos candidatos en planetas confirmados con masas medidas. Y es el único que trabaja en las longitudes de onda rojas ideales para observar estos débiles, rojo, Hospedadores de planetas enanos M ".

En su primera noche en funcionamiento, Veloce apuntó a una enana M que, según TESS, albergaba un planeta de solo 1,4 veces el tamaño de la Tierra que orbita su estrella cada 0,46 días.

"Este es exactamente el tipo de objeto para el que construimos Veloce. Nuestra comprensión científica de cómo comienza la vida es mínima. El único lugar donde sabemos que comenzó fue en la Tierra:un pequeño, planeta rocoso que orbita su estrella a la distancia justa a la que puede existir agua líquida en su superficie. Encontrar pequeños planetas orbitando donde el agua es líquida, es crucial para encontrar planetas que puedan albergar vida como nuestra propia casa ".

El instrumento vio su primer fotón de una fuente astronómica en septiembre y se espera que entregue los resultados de la prueba inicial dentro del próximo mes más o menos.

"Con Veloce, nuestro primer objetivo fue una estrella cercana llamada Tau Ceti. Luego cambiamos inmediatamente a objetivos científicos y durante las siguientes 10 noches observamos nuevos planetas candidatos de la misión TESS de la NASA, así como un puñado de planetas conocidos de trabajos anteriores y estrellas que se sabe que no tienen planetas para medir la estabilidad instrumental, "dijo el profesor Tinney.

Chris Lidman, Director del Observatorio Siding Spring y profesor asociado en la Escuela de Investigación de Astronomía y Astrofísica de la ANU, dijo que Veloce es la primera instalación construida específicamente para este propósito en Australia.

"Hemos tenido la capacidad de hacer este tipo de ciencia durante mucho tiempo y la hemos utilizado para descubrir más de 40 planetas hasta la fecha. Ahora, con Veloce, podemos descubrir planetas muy pequeños por primera vez, ", dijo el profesor asociado Lidman.

"Hay otras instalaciones especialmente construidas en el sur, con sede en Chile. Pero con Veloce tenemos un punto importante de diferencia:esas instalaciones operan en longitudes de onda amarillo-verde, mientras que Veloce opera en rojo. Veloce es la única instalación del hemisferio sur optimizada para los planetas habitables que TESS está descubriendo.

"Veloce es un gran ejemplo de cómo los científicos e ingenieros australianos pueden trabajar juntos para equipar telescopios como el AAT, construido en la década de 1970, con instrumentación que permite una investigación científica innovadora, ", dijo el profesor asociado Lidman.