Sonda Voyager 2 de la NASA, actualmente en un viaje hacia el espacio interestelar, ha detectado un aumento de los rayos cósmicos que se originan fuera de nuestro sistema solar. Lanzado en 1977, La Voyager 2 está a poco menos de 11 mil millones de millas (unos 17,7 mil millones de kilómetros) de la Tierra, o más de 118 veces la distancia de la Tierra al Sol.

Desde 2007, la sonda ha estado viajando a través de la capa más externa de la heliosfera, la vasta burbuja alrededor del Sol y los planetas dominados por material solar y campos magnéticos. Los científicos de la Voyager han estado esperando que la nave espacial alcance el límite exterior de la heliosfera, conocida como la heliopausa. Una vez que la Voyager 2 salga de la heliosfera, se convertirá en el segundo objeto creado por el hombre, después de la Voyager 1, para entrar en el espacio interestelar.

Desde finales de agosto El instrumento del Subsistema de Rayos Cósmicos en la Voyager 2 ha medido un aumento de alrededor del 5 por ciento en la tasa de rayos cósmicos que golpean la nave espacial en comparación con principios de agosto. El instrumento de partículas cargadas de baja energía de la sonda ha detectado un aumento similar en los rayos cósmicos de mayor energía.

Los rayos cósmicos son partículas de movimiento rápido que se originan fuera del sistema solar. Algunos de estos rayos cósmicos están bloqueados por la heliosfera, por lo que los planificadores de la misión esperan que la Voyager 2 mida un aumento en la tasa de rayos cósmicos a medida que se acerca y cruza el límite de la heliosfera.

En mayo de 2012, La Voyager 1 experimentó un aumento en la tasa de rayos cósmicos similar a lo que ahora está detectando la Voyager 2. Eso fue aproximadamente tres meses antes de que la Voyager 1 cruzara la heliopausa y entrara en el espacio interestelar.

Sin embargo, Los miembros del equipo de la Voyager señalan que el aumento de los rayos cósmicos no es una señal definitiva de que la sonda esté a punto de cruzar la heliopausa. La Voyager 2 se encuentra en una ubicación diferente en la heliovaina (la región exterior de la heliosfera) de la que estaba la Voyager 1, y las posibles diferencias en estas ubicaciones significan que la Voyager 2 puede experimentar una línea de tiempo de salida diferente a la de la Voyager 1.

El hecho de que la Voyager 2 pueda estar acercándose a la heliopausa seis años después de la Voyager 1 también es relevante, porque la heliopausa se mueve hacia adentro y hacia afuera durante el ciclo de actividad de 11 años del Sol. La actividad solar se refiere a las emisiones del sol, incluyendo erupciones solares y erupciones de material llamadas eyecciones de masa coronal. Durante el ciclo solar de 11 años, el sol alcanza tanto un nivel máximo como mínimo de actividad.

"Estamos viendo un cambio en el entorno de la Voyager 2, no hay duda de eso, "dijo el científico del proyecto Voyager, Ed Stone, basado en Caltech en Pasadena. "Aprenderemos mucho en los próximos meses, pero aún no sabemos cuándo llegaremos a la heliopausa. Aún no hemos llegado a ese punto, eso es algo que puedo decir con confianza ".