Nunca sabes lo que vas a ver cuando visites un mundo por primera vez, especialmente cuando está en la frontera más distante del sistema solar, pero puedes prepararte para verlo.

El equipo científico de New Horizons de la NASA concluyó recientemente un ensayo de tres días de los días más ocupados alrededor del sobrevuelo de Ultima Thule del 31 de diciembre al 1 de enero de la misión. un objeto del Cinturón de Kuiper que orbita mil millones de millas más allá de Plutón. Trabajando con las mismas herramientas de software, y en el mismo espacio que usarán durante el sobrevuelo real del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland, más de 50 científicos descargaron y analizaron datos simulados y trabajaron con el equipo de comunicaciones de la misión para "anunciar" estos descubrimientos a través de comunicados de prensa prácticos y reuniones informativas para los medios.

La actividad fue una de las últimas de casi dos docenas de pruebas de preparación operativa, conocidas como ORT, que el equipo de New Horizons ha realizado para cubrir aspectos críticos de su próximo sobrevuelo. desde operaciones de naves espaciales y navegación hasta búsquedas de anillos, lunas y otros peligros potenciales alrededor del objetivo de New Horizons. El equipo realizó varias pruebas similares antes del histórico sobrevuelo de Plutón en julio de 2015.

"Este fue el examen final de nuestro equipo científico, "dijo el investigador principal Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "y lo pasaron con gran éxito, lo que significa que estamos listos para el sobrevuelo de Ultima que llegará casi exactamente dentro de 100 días".

Para este ORT de comunicaciones científicas, celebrado del 6 al 8 de septiembre, Stern aprovechó a los miembros del equipo científico para crear maquetas realistas del generador de imágenes, espectros composicionales, y otros conjuntos de datos. Trabajando durante semanas antes de la TRO, a los creadores de datos se les ocurrió un complejo Ultima simulado luciendo múltiples objetos rodeados por un anillo delgado.

El escenario no era tan descabellado dado que los datos iniciales recopilados en Ultima (oficialmente llamado 2014 MU69) indican que en realidad podrían ser dos objetos, conocido como binario, con ambos segmentos tocándose u orbitando cerca uno del otro.

"New Horizons ya está realizando el primer sobrevuelo cercano de la humanidad de un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper, una hazaña increíble en sí misma, ", dijo el científico del proyecto Hal Weaver de APL." Pero si el Ultima real es la mitad de genial que el que simulamos en esta prueba, nos espera un comienzo de 2019 aún más sorprendente ".