Una brillante multitud de galaxias pueblan esta rica imagen tomada con el telescopio de exploración VLT de ESO, un telescopio de última generación de 2,6 m diseñado para estudiar el cielo en luz visible. Las características de la multitud de galaxias esparcidas por la imagen permiten a los astrónomos descubrir los detalles más delicados de la estructura galáctica.

Mientras que el Very Large Telescope (VLT) de ESO puede observar objetos astronómicos muy débiles con gran detalle, cuando los astrónomos quieren entender cómo surge la gran variedad de galaxias, deben recurrir a un tipo diferente de telescopio con un campo de visión mucho más grande. El VLT Survey Telescope (VST) es uno de estos telescopios. Fue diseñado para explorar vastas franjas de los inmaculados cielos nocturnos chilenos, ofreciendo a los astrónomos estudios astronómicos detallados del hemisferio sur.

Las poderosas propiedades topográficas del VST llevaron a un equipo internacional de astrónomos a realizar el VST Early-type GAlaxy Survey (VEGAS) para examinar una colección de galaxias elípticas en el hemisferio sur. Usando el sensible detector OmegaCAM en el corazón del VST, un equipo dirigido por Marilena Spavone del INAF-Observatorio Astronómico de Capodimonte en Nápoles, Italia, capturaron imágenes de una amplia variedad de tales galaxias en diferentes entornos.

Una de estas galaxias es NGC 5018, la galaxia de color blanco lechoso cerca del centro de esta imagen. Se encuentra en la constelación de Virgo (La Virgen) y puede que al principio no se parezca más que a una mancha difusa. Pero, en una inspección más cercana, se puede ver una tenue corriente de estrellas y gas, una cola de marea, que se extiende hacia afuera desde esta galaxia elíptica. Las delicadas características galácticas como las colas de marea y las corrientes estelares son características de las interacciones galácticas, y proporcionar pistas vitales sobre la estructura y dinámica de las galaxias.

Además de las muchas galaxias elípticas (y algunas espirales) en esta extraordinaria imagen de 400 megapíxeles, una colorida variedad de estrellas brillantes en primer plano en nuestra propia Vía Láctea también salpican la imagen. Estos intrusos estelares, como el azul intenso HD 114746 cerca del centro de la imagen, no son los sujetos previstos de este retrato astronómico, pero resulta que se encuentra entre la Tierra y las galaxias distantes en estudio. Menos prominente, pero no menos fascinante, son las huellas débiles que dejan los asteroides en nuestro propio Sistema Solar. Justo debajo de NGC 5018, la tenue racha dejada por el asteroide 2001 TJ21 (110423) —capturada durante varias observaciones sucesivas— se puede ver extendiéndose a lo largo de la imagen. Más a la derecha, otro asteroide, 2000 WU69 (98603), dejó su huella en esta espectacular imagen.

Mientras los astrónomos se propusieron investigar las delicadas características de galaxias distantes a millones de años luz de la Tierra, en el proceso también capturaron imágenes de estrellas cercanas a cientos de años luz de distancia, e incluso los débiles rastros de asteroides a solo minutos luz de distancia en nuestro propio Sistema Solar. Incluso al estudiar los confines del cosmos, la sensibilidad de los telescopios de ESO y los oscuros cielos chilenos pueden ofrecer fascinantes observaciones mucho más cercanas a casa.

Esta investigación se presentó en el artículo "VEGAS:A VST Early-type GAlaxy Survey. III. Mapeo de la estructura de la galaxia, interacciones y luz intragrupo en el grupo NGC 5018 "por Marilena Spavone et al., aparecer en el Diario astrofísico .