En verano de 2018, los planetas Marte y Saturno son, uno después del otro, en oposición a la Tierra. Durante este evento, los planetas están relativamente cerca de la Tierra, permitiendo a los astrónomos observarlos con mayor detalle. El Hubble aprovechó esta configuración preferida y tomó imágenes de ambos planetas para continuar su observación de larga data de los planetas exteriores en el Sistema Solar.

Desde que se lanzó el telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA, su objetivo siempre ha sido estudiar no solo los objetos astronómicos distantes, sino también los planetas dentro de nuestro Sistema Solar. Las imágenes de alta resolución del Hubble de nuestros vecinos planetarios solo pueden ser superadas por imágenes tomadas desde naves espaciales que realmente visitan estos cuerpos. Sin embargo, El Hubble tiene una ventaja sobre las sondas espaciales:puede mirar estos objetos periódicamente y observarlos durante períodos mucho más largos que cualquier sonda que pasara.

En los últimos meses, los planetas Marte y Saturno se han opuesto cada uno a la Tierra:Saturno el 27 de junio y Marte el 27 de julio. Ocurre una oposición cuando el Sol, La Tierra y un planeta exterior están alineados con la Tierra sentada entre el Sol y el planeta exterior. Durante una oposición, un planeta está completamente iluminado por el Sol visto desde la Tierra, y también marca el momento en que el planeta está más cerca de la Tierra, permitiendo a los astrónomos ver las características de la superficie del planeta con mayor detalle.

Un mes antes de la oposición de Saturno, el 6 de junio, se utilizó el Hubble para observar el planeta anillado. En ese momento, Saturno estaba aproximadamente a 1.400 millones de kilómetros de la Tierra. Las imágenes tomadas muestran el magnífico sistema de anillos de Saturno cerca de su inclinación máxima hacia la Tierra. permitiendo una vista espectacular de los anillos y los espacios entre ellos. Aunque todos los gigantes gaseosos presumen de anillos, Saturno son los más grandes y espectaculares, extendiéndose hasta ocho veces el radio del planeta.

Junto a una hermosa vista del sistema de anillos, La nueva imagen del Hubble revela un patrón hexagonal alrededor del polo norte, una característica de viento estable y persistente descubierta durante el sobrevuelo de la sonda espacial Voyager 1 en 1981. Al sur de esta característica se ve una cadena de nubes brillantes:restos de una tormenta en desintegración .

Mientras observaba el planeta, Hubble también logró capturar imágenes de seis de las 62 lunas actualmente conocidas de Saturno:Dione, Encelado, Tetis, Janus, Epimeteo, y Mimas. Los científicos plantean la hipótesis de que un pequeño Luna caprichosa como una de estas se desintegró hace 200 millones de años para formar el sistema de anillos de Saturno.

Hubble tomó el segundo retrato, del planeta Marte, el 18 de julio, sólo 13 días antes de que Marte alcanzara su máxima aproximación a la Tierra. Este año, Marte se acercará a 57.6 millones de kilómetros de la Tierra. Esto lo convierte en el enfoque más cercano desde 2003, cuando el planeta rojo se acercó más a nosotros que en cualquier otro momento en casi 60 000 años.

Si bien las imágenes anteriores mostraban características detalladas de la superficie del planeta, esta nueva imagen está dominada por una gigantesca tormenta de arena que envuelve a todo el planeta. Aún son visibles los casquetes polares blancos, Terra Meridiani, el cráter Schiaparelli, y Hellas Basin, pero todas estas características están ligeramente borrosas por el polvo de la atmósfera.

Comparando estas nuevas imágenes de Marte y Saturno con datos más antiguos recopilados por Hubble, otros telescopios e incluso sondas espaciales permiten a los astrónomos estudiar cómo los patrones de nubes y las estructuras a gran escala en otros planetas de nuestro Sistema Solar cambian con el tiempo.