En las próximas décadas, La NASA y otras agencias espaciales esperan montar algunas misiones ambiciosas a otros planetas de nuestro Sistema Solar. Además de estudiar Marte y el Sistema Solar exterior con mayor detalle, La NASA tiene la intención de enviar una misión a Venus para aprender más sobre el pasado del planeta. Esto incluirá estudiar la atmósfera superior de Venus para determinar si el planeta alguna vez tuvo agua líquida (y tal vez incluso vida) en su superficie.

Para hacer frente a este enorme desafío, La NASA se asoció recientemente con Black Swift Technologies, una empresa con sede en Boulder que se especializa en sistemas aéreos no tripulados (UAS), para construir un dron que pudiera sobrevivir en la atmósfera superior de Venus. Esta no será una tarea fácil, pero si sus diseños resultaran estar a la altura de la tarea, La NASA otorgará a la compañía un lucrativo contrato para un dron aéreo Venus.

En años recientes, La NASA ha mostrado un renovado interés en Venus, gracias a los modelos climáticos que han indicado que (al igual que Marte) también pudo haber tenido agua líquida en su superficie en algún momento. Esto probablemente habría consistido en un océano poco profundo que cubría gran parte de la superficie del planeta hace aproximadamente 2 mil millones de años. antes de que el planeta sufriera un efecto invernadero desbocado que lo dejara en el mundo caliente e infernal que es hoy.

Además, un estudio reciente, que incluyó a científicos del Centro de Investigación Ames de la NASA y del Laboratorio de Propulsión a Chorro, indicó que podría haber vida microbiana en las cimas de las nubes de Venus. Como tal, Existe una motivación considerable para enviar plataformas aéreas a Venus que serían capaces de estudiar las cimas de las nubes de Venus y determinar si hay rastros de vida orgánica o indicios del pasado agua superficial del planeta allí.

Como Jack Elston, el cofundador de Black Swift Technologies, explicado en una entrevista con el Daily Camera:

"Están buscando vehículos para explorar justo por encima de la capa de nubes. La presión y las temperaturas son similares a las que encontrarías en la Tierra, por lo que podría ser un buen entorno para buscar evidencia de vida. Los vientos en la atmósfera superior de Venus son increíblemente fuertes, lo que crea un desafío de diseño ".

Para enfrentar este desafío, la compañía tiene la intención de crear un dron que utilizará estos fuertes vientos para mantener la nave en el aire mientras reduce la cantidad de electricidad que necesita. Hasta aquí, La NASA otorgó un contrato inicial de seis meses a la compañía para diseñar un dron y proporcionó especificaciones sobre lo que necesita. Este contrato incluía $ 125, 000 otorgado por el programa de investigación sobre innovación en pequeñas empresas del gobierno federal.

Este programa tiene como objetivo alentar a las "pequeñas empresas nacionales a participar en Investigación / Investigación y Desarrollo (I + D) federal que tiene el potencial de comercialización". La compañía espera usar parte de este dinero de la subvención para contratar más personal y construir un dron que la NASA confiaría en enviar a la atmósfera superior de Venus. donde las condiciones son particularmente desafiantes.

Como explicó Elston a Universe Today por correo electrónico, estos desafíos representan una oportunidad para la innovación:

"Nuestro proyecto se centra en una aeronave y un método únicos para recolectar energía de la atmósfera superior de Venus que no requiere fuentes adicionales de energía para la propulsión. Nuestra experiencia trabajando en sistemas de aeronaves no tripuladas que interactúan con tormentas convectivas severas en la Tierra, con suerte, proporcionará una valiosa contribución a la discusión en curso sobre la mejor manera de explorar este entorno turbulento. Además, el trabajo que hagamos ayudará a informar mejores diseños de nuestra propia aeronave y debería conducir a tiempos de observación más prolongados y aeronaves más robustas para observar todo, desde columnas volcánicas hasta huracanes ".

Al final del período de seis meses, Black Swift presentará su concepto a la NASA para su aprobación. "Si les gusta lo que hemos creado, financiarán otro proyecto de dos años para construir prototipos, ", dijo Elston." Se espera que el contrato de la segunda fase tenga un valor de $ 750, 000 ".

Esta no es la primera vez que Black Swift se ha asociado con la NASA para crear vehículos aéreos no tripulados para estudiar entornos hostiles. El año pasado, la empresa se adjudicó un contrato de segunda fase por valor de $ 875, 000 para construir un dron que pudiera monitorear la temperatura, niveles de gas, vientos y niveles de presión dentro de los volcanes de Costa Rica. Después de una serie de vuelos de prueba, Se espera que el dron se despliegue en Hawái, donde estudiará la actividad geotérmica que allí se produce.

Si el concepto de BlackSwift para un dron Venus hace el corte, su dron aéreo se unirá a otros conceptos de misión como la nave espacial DAVINCI, la emisividad de Venus, Radio ciencia, InSAR, Topografía, y la nave espacial de espectroscopia (VERITAS), la Plataforma de maniobra atmosférica de Venus (VAMP), o la misión Venera-D de Rusia, que actualmente está programada para explorar Venus a fines de la década de 2020.

Se están investigando varios otros conceptos para explorar la superficie de Venus y aprender más sobre su historia geológica. Estos incluyen un rover "Steampunk" (es decir, analógico) que no dependería de partes electrónicas, o un vehículo que utiliza un sistema de energía y potencia de productos químicos almacenados (SCEPS), también conocido como. un motor Sterling - para realizar exploración in situ.

Todas estas misiones apuntan a llegar a Venus y desafiar sus duras condiciones para determinar si el "Planeta Hermano de la Tierra" fue alguna vez un planeta más habitable. y cómo evolucionó con el tiempo para convertirse en el lugar caluroso e infernal que es hoy.