La búsqueda de vida en Marte ha dado un paso adelante con el descubrimiento de materia orgánica por parte del rover Curiosity de la NASA en el fondo de lo que una vez fue un lago. Puede que alguna vez haya sido parte de una forma de vida extraterrestre o podría tener un origen no biológico; de cualquier manera, este carbono habría proporcionado una fuente de alimento para cualquier ser vivo orgánico en las cercanías.

El descubrimiento agrega intriga adicional a la búsqueda de la NASA de formas de vida extraterrestres. Al cazar de forma remota con una máquina del tamaño de un automóvil, la pregunta es dónde concentrar mejor sus esfuerzos. Tiene sentido buscar los mismos tipos de lugares en los que esperamos encontrar microorganismos fosilizados en la Tierra. Esto se complica por el hecho de que estos fósiles se miden en micrones, meras millonésimas de metro.

El rover Curiosity busca ciertas rocas sedimentarias depositadas cerca del agua, como lo hizo con el último descubrimiento. Esto se basa en los últimos consejos geológicos sobre las mejores perspectivas. Sin embargo, qué rocas priorizar sigue siendo un tema de debate, y es una pregunta que es igualmente relevante para los geólogos que intentan descubrir los secretos de nuestro propio mundo antiguo. Las rocas y los fósiles de la Tierra son lo más parecido que tenemos a las máquinas del tiempo.

Durante un siglo más o menos, los geólogos se centraron en un tipo de roca llamada estromatolito, dedicando largas horas a gatear en espacios incómodos tratando de encontrarlos. Los estromatolitos se encuentran principalmente en aguas poco profundas y se colocan en capas en una escala milimétrica. Muchos de ellos son indudablemente construidos por "biofilms" microbianos viscosos, pero para abreviar una larga historia, ahora apreciamos que hay más de una forma de hacer una roca a rayas, y no todas involucran microbios.

Más recientemente, los geólogos se han interesado más en otros tipos de rocas, incluidos los depósitos tipo tubo del "ahumador negro" formados por el agua hidrotermal caliente que se extrae de la corteza terrestre en las profundidades del mar. Un poco más fáciles de examinar son las formaciones similares a chimeneas que se encuentran en ciertos lagos alcalinos de todo el mundo.

Lago Mono

Un lugar en la Tierra donde ocurren estas chimeneas es Mono Lake en California, un vasto y hermoso tramo de agua a varios cientos de millas al norte de Los Ángeles en la ladera este de las montañas de Sierra Nevada. En octubre de 2014, nuestro equipo obtuvo permiso de los Parques Estatales de California para examinar y tomar muestras de algunas de las chimeneas de carbonato de calcio que se han formado allí.

Las rocas, que suelen tener entre dos y tres metros de altura, son muy jóvenes en términos geológicos, por lo general, solo tiene decenas de miles de años. Pero desde que fueron descritos por primera vez por el famoso geólogo estadounidense Israel Russell en 1889, han demostrado ser un excelente laboratorio natural para grupos de científicos que intentan comprender cómo surgieron estas estructuras.

Antes de nuestra visita, Los geólogos estaban esencialmente divididos acerca de estas chimeneas. Un grupo que podríamos llamar "geoquímicos puros" propuso que no tenían nada que ver con microbios, pero producido por aguas de manantial ricas en calcio que entran en contacto con el lago alcalino, con su abundancia de iones carbonato.

Un bando contrario más pequeño estuvo de acuerdo en que debería ser posible que estas estructuras emergieran de la manera que sugerían los geoquímicos puros. Pero señalaron que, en las pocas observaciones registradas de rocas carbonatadas que se forman en el lago en los siglos XIX y XX, algún tipo de biopelícula sí pareció influir. También citaron otros estudios que habían demostrado que los microbios del agua llamados cianobacterias producían sustancias viscosas que pueden acumular calcio.

Fuimos a Mono Lake para averiguar quién tenía razón. Nuestra expedición de seis hombres se dividió en dos facciones:una buscó chimeneas en el fondo del lago usando un barco de investigación, mientras que el otro exploró las famosas "torres de toba" que se elevan desde la orilla del lago.

El grupo de barcos se afanó y maldijo las aguas asombrosamente saladas del lago, mientras que la fiesta en la costa hizo un progreso constante con la inestimable ayuda del guardabosques del parque estatal local, Dave Marquart. Su paz fue interrumpida solo por una llamada telefónica de los navegantes varados solicitando que trataran urgentemente de encontrar a alguien con un todoterreno capaz de sacar el bote del agua; afortunadamente, había ayuda a mano.

Uno de los sitios que visitó el grupo en la costa fue en el propio jardín trasero de Marquart, al noroeste del lago. Las rocas formaban parte de un conjunto de antiguas chimeneas formadas a lo largo de una pequeña falla tectónica. Sus características sugerían que habían sido construidas por microbios, pero teníamos que enviarlos a un laboratorio para estar seguros.

'Hilos' microbianos

Usando un microscopio óptico, pudimos ver estructuras oscuras parecidas a hilos sepultadas en rodajas de roca. Como describimos en nuestro nuevo estudio publicado en Geobiology, estos "hilos" son millones de cianobacterias fotosintetizadoras fosilizadas que alguna vez rodearon las aguas que nacían de un manantial en el fondo del lago.

We sent the samples to Australia for further testing to establish whether the microbes played a key role in building the chimneys. This revealed surrounding patches of carbon and nitrogen, which we took to be fossilised cyanobacterial slime. This slime traps calcium and when it breaks down it creates calcium carbonate, entombing any living and dead cells in rock.

We found other ways in which this microbial slime had affected the fabric of the rock:grains of quartz and aluminosilicates that were clearly sand that had got stuck there, también.

En breve, we found evidence that cyanobacteria formed tubular mats around rising spring water in the ancient Mono Lake – probably producing the majority of the resulting chimneys there, though there may be examples of "pure geochemistry" chimneys as well. This suggests that these rock formations do indeed represent a promising and fairly large target for exploring ancient or extra-terrestrial life.

They have the added advantage that the calcite rocks in question are geologically quite stable. This means the fossils could potentially be preserved for a very long time – easily hundreds of millions, quite plausibly billions of years.

To our knowledge no chimneys have been found on Mars yet, but they are not common on Earth and there is every chance that they have a Martian equivalent. Allí, and on other planets and moons, we should be looking for areas with conditions as similar as possible to where these chimneys exist on Earth – volcanic rocks where spring waters might once have risen through the bedrock into an alkaline lake. Without any question, NASA's hunt for suitable rocks on the red planet should make finding them a high priority.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.