Este autorretrato de ángulo bajo del rover Curiosity Mars de la NASA muestra el vehículo en el sitio desde el cual se inclinó para perforar un objetivo de roca llamado "Buckskin" en la parte inferior del Monte Sharp. Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS
El rover Curiosity de la NASA ha encontrado nueva evidencia conservada en rocas en Marte que sugiere que el planeta podría haber sustentado vida antigua. así como nueva evidencia en la atmósfera marciana que se relaciona con la búsqueda de vida actual en el Planeta Rojo. Si bien no es necesariamente evidencia de la vida misma, Estos hallazgos son una buena señal para futuras misiones que exploren la superficie y el subsuelo del planeta.
Los nuevos hallazgos:moléculas orgánicas "duras" en rocas sedimentarias de tres mil millones de años cerca de la superficie, así como las variaciones estacionales en los niveles de metano en la atmósfera - aparecen en la edición del 8 de junio de la revista Ciencias .
Las moléculas orgánicas contienen carbono e hidrógeno, y también puede incluir oxígeno, nitrógeno y otros elementos. Aunque comúnmente se asocia con la vida, Las moléculas orgánicas también pueden ser creadas por procesos no biológicos y no son necesariamente indicadores de vida.
"Con estos nuevos hallazgos, Marte nos está diciendo que mantengamos el rumbo y sigamos buscando evidencia de vida, "dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la Sede de la NASA, en Washington. "Estoy seguro de que nuestras misiones en curso y planificadas desbloquearán descubrimientos aún más impresionantes en el Planeta Rojo".
"La curiosidad no ha determinado la fuente de las moléculas orgánicas, "dijo Jen Eigenbrode del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, quien es el autor principal de uno de los dos nuevos artículos de Science. "Si tiene un registro de vida antigua, era comida de por vida, o ha existido en ausencia de vida, la materia orgánica de los materiales marcianos contiene pistas químicas sobre las condiciones y los procesos planetarios ".
Esta ilustración muestra las formas en que el metano del subsuelo podría encontrar su camino hacia la superficie donde su absorción y liberación podría producir una gran variación estacional en las atmósferas observadas por Curiosity. Las posibles fuentes de metano incluyen metanogénesis, Degradación ultravioleta de orgánicos, o química agua-roca; y sus pérdidas incluyen la fotoquímica atmosférica y las reacciones superficiales. Las estaciones se refieren al hemisferio norte. Los datos trazados son del instrumento TLSSAM de Curiosity, y la línea curva que atraviesa los datos es para ayudar al ojo. Este material se relaciona con un artículo que apareció en la fecha, cuestión de Ciencias , publicado por AAAS. El papel, por C.R. Webster en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, CALIFORNIA, y colegas se tituló, "Los niveles de fondo de metano en la atmósfera de Marte muestran fuertes variaciones estacionales". Crédito:NASA / JPL-Caltech
Aunque la superficie de Marte es hoy inhóspita, existe una clara evidencia de que en el pasado distante, el clima marciano permitió que el agua líquida, un ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos, se acumulara en la superficie. Los datos de Curiosity revelan que hace miles de millones de años, un lago de agua dentro del cráter Gale contenía todos los ingredientes necesarios para la vida, incluyendo componentes químicos y fuentes de energía.
"La superficie marciana está expuesta a la radiación del espacio. Tanto la radiación como los productos químicos agresivos descomponen la materia orgánica, ", dijo Eigenbrode." Encontrar moléculas orgánicas antiguas en los cinco centímetros superiores de roca que se depositaron cuando Marte pudo haber sido habitable, Es un buen augurio para que aprendamos la historia de las moléculas orgánicas en Marte con futuras misiones que profundizarán más ".
Liberaciones estacionales de metano
En el segundo artículo, Los científicos describen el descubrimiento de variaciones estacionales en el metano en la atmósfera marciana en el transcurso de casi tres años de Marte. que son casi seis años terrestres. Esta variación fue detectada por el conjunto de instrumentos Sample Analysis at Mars (SAM) de Curiosity.
Curiosity ha descubierto moléculas orgánicas antiguas en el cráter Gale utilizando su instrumento SAM. Crédito:Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA
La química agua-roca podría haber generado el metano, pero los científicos no pueden descartar la posibilidad de orígenes biológicos. Anteriormente se había detectado metano en la atmósfera de Marte en grandes cantidades plumas impredecibles. Este nuevo resultado muestra que los niveles bajos de metano dentro del cráter Gale repetidamente alcanzan su punto máximo en cálidos, meses de verano y caer en el invierno todos los años.
"Esta es la primera vez que vemos algo repetible en la historia del metano, por lo que nos ofrece una forma de entenderlo, "dijo Chris Webster del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, autor principal del segundo artículo. "Todo esto es posible debido a la longevidad de Curiosity. La larga duración nos ha permitido ver los patrones en esta 'respiración' estacional".
Encontrar moléculas orgánicas
Para identificar material orgánico en el suelo marciano, Curiosity perforó rocas sedimentarias conocidas como lutitas de cuatro áreas en el cráter Gale. Esta lutita se formó gradualmente hace miles de millones de años a partir del limo que se acumuló en el fondo del antiguo lago. Las muestras de rocas fueron analizadas por SAM, que utiliza un horno para calentar las muestras (más de 900 grados Fahrenheit, o 500 grados Celsius) para liberar moléculas orgánicas de la roca pulverizada.
SAM midió pequeñas moléculas orgánicas que salieron de la muestra de lutita:fragmentos de moléculas orgánicas más grandes que no se vaporizan fácilmente. Algunos de estos fragmentos contienen azufre, lo que podría haber ayudado a preservarlos de la misma manera que el azufre se usa para hacer que los neumáticos de los automóviles sean más duraderos, según Eigenbrode.
Los resultados también indican concentraciones de carbono orgánico del orden de 10 partes por millón o más. Esto está cerca de la cantidad observada en los meteoritos marcianos y aproximadamente 100 veces mayor que las detecciones anteriores de carbono orgánico en la superficie de Marte. Algunas de las moléculas identificadas incluyen tiofenos, benceno, tolueno, y pequeñas cadenas de carbono, como propano o buteno.
En 2013, SAM detectó algunas moléculas orgánicas que contienen cloro en rocas en el punto más profundo del cráter. Este nuevo descubrimiento se basa en el inventario de moléculas detectadas en los sedimentos del lago antiguo en Marte y ayuda a explicar por qué se conservaron.
Encontrar metano en la atmósfera y carbono antiguo conservado en la superficie les da a los científicos la confianza de que el rover Mars 2020 de la NASA y el rover ExoMars de la ESA (Agencia Espacial Europea) encontrarán aún más compuestos orgánicos. tanto en la superficie como en el subsuelo poco profundo.
Estos resultados también informan las decisiones de los científicos mientras trabajan para encontrar respuestas a preguntas sobre la posibilidad de vida en Marte.
"¿Hay señales de vida en Marte?" dijo Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte de la NASA, en la sede de la NASA. "No lo sabemos, pero estos resultados nos dicen que estamos en el camino correcto ".
Este trabajo fue financiado por el Programa de Exploración de Marte de la NASA para la Dirección de Misiones Científicas (SMD) de la agencia en Washington. Goddard proporcionó el instrumento SAM. JPL construyó el rover y administra el proyecto para SMD.
