Investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder han descubierto microbios que viven en un lago volcánico tóxico que puede clasificarse como uno de los entornos más duros de la Tierra. Sus hallazgos, publicado recientemente en línea, podría orientar a los científicos en busca de signos de vida antigua en Marte.

El equipo, dirigido por el profesor asociado de CU Boulder Brian Hynek, desafiado quemaduras de segundo grado, humos de ácido sulfúrico y la amenaza de erupciones para recolectar muestras de agua de la acertadamente llamada Laguna Caliente. Ubicado en el Volcán Poás de Costa Rica, esta masa de agua es 10 millones de veces más ácida que el agua del grifo y puede alcanzar temperaturas cercanas al punto de ebullición. También se asemeja a las antiguas fuentes termales que salpicaban la superficie del primer Marte, Dijo Hynek.

El lago de Costa Rica puede sustentar la vida, pero apenas. Hynek y sus colegas encontraron microbios pertenecientes a una sola especie de bacteria en el agua del lago, un nivel mínimo de diversidad.

"Incluso en un entorno extremadamente duro, todavía puede haber vida, ", dijo Hynek del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial y del Departamento de Ciencias Geológicas." Pero hay muy poca vida. Marte fue tan extremo en su historia temprana, por lo que probablemente no deberíamos esperar encontrar evidencia de biodiversidad a gran escala allí ".

Laguna Caliente es caótica, con temperaturas del agua que pueden oscilar salvajemente en el lapso de horas y canales de magma que corren bajo el lago que comienzan con frecuencia, erupciones parecidas a un géiser.

"Estamos en los límites de lo que la vida en la Tierra puede tolerar, ", Dijo Hynek." No es un lugar en el que quieras pasar mucho tiempo porque probablemente te cubrirías de barro hirviendo y azufre por las erupciones ".

Para buscar organismos vivos en este entorno "marginal", los investigadores escanearon muestras de agua del lago en busca de ADN. En una investigación publicada este mes en Astrobiología , encontraron la firma de una especie de bacteria perteneciente al género Acidiphilium, un grupo de microbios que los científicos habían visto previamente en el drenaje tóxico de las minas de carbón y otros lugares hostiles.

"No es raro encontrar un entorno sin vida, digamos en un volcán que se autoesteriliza, "Dijo Hynek." Pero encontrar un solo tipo de organismo y no una comunidad completa de organismos es muy, muy raro en la naturaleza ".

Si la vida evolucionó en Marte, Hynek dijo:Probablemente habría sobrevivido de forma similar a la bacteria del lago, procesando la energía de minerales que contienen hierro o azufre. Hynek ha pasado gran parte de su carrera buscando lugares en la Tierra que se parezcan a Marte hace casi cuatro mil millones de años. cuando el agua líquida era abundante en la superficie.

Es una tarea difícil:el vulcanismo desenfrenado durante ese período creó charcos de agua volátiles y ricos en minerales, dando lugar a "Yellowstones en todo Marte, "Dijo Hynek.

En 2020, La NASA planea enviar el Mars 2020 Rover al Planeta Rojo para buscar evidencia fósil de vida. Hynek dijo que primero deberían mirar estos "Yellowstones".