Es una de las 'piscinas' más profundas de Europa, pero durante tres años ha estado ayudando a los preparativos para un regreso humano a la luna. La instalación de flotabilidad neutral de la ESA en el Centro Europeo de Astronautas ha sido el sitio del estudio 'moondive', usando trajes espaciales con pesos especiales para simular la gravedad lunar, que es solo una sexta parte de la de la Tierra.

El estudio de tres años se llevó a cabo en la Instalación de Flotabilidad Neutra (NBF) de 10 m de profundidad del Centro cerca de Colonia en Alemania. Este es uno de los cuatro tanques de inmersión de este tipo en todo el mundo; los otros están en los Estados Unidos, China y Rusia, y se utiliza para entrenar a los astronautas para la 'actividad extra vehicular' (EVA), también conocidos como paseos espaciales.

Con las operaciones de la Estación Espacial Internacional avanzando hacia un regreso lunar internacional a fines de la década de 2020, El NBF de la ESA se ha utilizado para investigar los procedimientos de caminata lunar para la superficie lunar.

Hervé Stevenin, Jefe de Formación EVA y Operaciones NBF de la ESA en el Centro Europeo de Astronautas (EAC), explica:"La belleza de la inmersión en agua en la ESA-NBF es que podemos simular no solo la ingravidez de larga duración sino también la gravedad parcial, como en la luna o en Marte, afinando la flotabilidad negativa de los astronautas y todo el equipo que utilizan ".

moondive estaba dirigido por un consorcio liderado por la empresa francesa, Comex, que se especializa en la exploración humana y robótica de entornos extremos.

"Queríamos evaluar cómo se podría adaptar el NBF para permitir pruebas de equipos EVA, herramientas y conceptos operativos en gravedad lunar simulada, "afirma Peter Weiss, Responsable del Departamento de Espacio de Comex.

"Nos centramos en las técnicas y la tecnología que necesitaremos para preparar a los astronautas para futuras misiones a la luna. La idea era crear una base de datos de elementos, herramientas y tareas que los astronautas pueden tener que realizar en misiones a la luna, no solo con fines de capacitación, sino también para probar y validar nuevos equipos y formas de hacer las cosas ".

La compañía de Servicios de Aplicaciones Espaciales estudió las misiones Apolo de las décadas de 1960 y 1970, así como los requisitos esperados para la futura exploración lunar. El equipo enumeró las tareas y herramientas más importantes como punto de partida para lo que tendrían que hacer en el NBF.

"El estudio lunar ha tenido mucho éxito, "agrega el Dr. Weiss, "que condujo a la primera simulación de caminata espacial de la ESA en gravedad parcial dentro de la NBF. Utilizamos un exoesqueleto que reproducía el volumen y la limitación de movimiento de un traje espacial presurizado, y luego realizó pruebas de muestreo geológico de la superficie lunar en el fondo del tanque de agua de la ESA ".

"Es realmente asombroso experimentar por ti mismo algo que esta generación solo ha visto en imágenes de video, "dice Hervé, "cómo la estrategia óptima para caminar en esta flotabilidad negativa finamente ajustada resulta ser el salto canguro, tal como lo hicieron los astronautas del Apolo en la luna ".

El NBF actualizado se une a una gama de simuladores de la ESA, software y hardware de capacitación y Luna Dome de EAC, actualmente en preparación, diseñado para simular los efectos del polvo lunar en equipos y hardware, colocando a Europa a la vanguardia de las instalaciones de prueba y entrenamiento para la exploración humana de la luna.