El instrumento ESPRESSO del Very Large Telescope de ESO en Chile ha utilizado la luz combinada de los cuatro telescopios unitarios de 8,2 metros por primera vez. La combinación de la luz de los telescopios unitarios de esta manera hace que el VLT sea el telescopio óptico más grande que existe en términos de área de recolección.

Uno de los objetivos de diseño originales del Very Large Telescope (VLT) de ESO era que sus cuatro Unit Telescopes (UT) trabajaran juntos para crear un único telescopio gigante. Con la primera luz del espectrógrafo ESPRESSO usando el modo de telescopio de cuatro unidades del VLT, ahora se ha alcanzado este hito.

Después de extensos preparativos por parte del consorcio ESPRESSO (liderado por el Observatorio Astronómico de la Universidad de Ginebra, con la participación de centros de investigación de Italia, Portugal, España y Suiza) y el personal de ESO, El director general de ESO, Xavier Barcons, inició esta histórica observación astronómica con solo presionar un botón en la sala de control.

Científico de instrumentos ESPRESSO en ESO, Gaspare Lo Curto, explica el significado histórico de este evento:"ESO ha realizado un sueño que se remonta a la época en que se concibió el VLT en la década de 1980:combinar la luz de las cuatro unidades de telescopios en Cerro Paranal para alimentar un solo instrumento".

Cuando los cuatro telescopios unitarios de 8,2 metros combinan su poder de captación de luz para alimentar un solo instrumento, el VLT se convierte efectivamente en el telescopio óptico más grande del mundo en términos de área de recolección.

Dos de los principales objetivos científicos de ESPRESSO son el descubrimiento y caracterización de planetas similares a la Tierra y la búsqueda de la posible variabilidad de las constantes fundamentales de la física. Los últimos experimentos, en particular, requieren la observación de cuásares distantes y débiles, y este objetivo científico se beneficiará al máximo al combinar la luz de las cuatro unidades de telescopios en ESPRESSO. Ambos se basan en la estabilidad ultra alta del instrumento y una fuente de luz de referencia extremadamente estable.

Debido a la complejidad involucrada, la combinación de luz de los cuatro telescopios unitarios de esta manera, en lo que se conoce como "enfoque incoherente", no se había implementado hasta ahora. Sin embargo, espacio para ello se construyó en los telescopios y la estructura subterránea de la cima de la montaña desde el principio.

Un sistema de espejos prismas y lentes transmiten la luz de cada unidad de telescopio VLT al espectrógrafo ESPRESSO hasta a 69 metros de distancia. Gracias a estas complejas ópticas, ESPRESSO puede recoger la luz de hasta las cuatro unidades de telescopios juntas, aumentando su poder de captación de luz, o, alternativamente, recibir luz de cualquiera de los telescopios unitarios de forma independiente, permitiendo un uso más flexible del tiempo de observación. ESPRESSO fue desarrollado especialmente para explotar esta infraestructura.

La luz de los cuatro telescopios unitarios se reúne de forma rutinaria en el interferómetro VLT para el estudio de detalles extremadamente finos en objetos comparativamente brillantes. Pero la interferometría, que combina los haces "coherentemente", no puede aprovechar el enorme potencial de captación de luz de los telescopios combinados para estudiar objetos débiles.

El científico del proyecto Paolo Molaro comenta:"Este hito impresionante es la culminación del trabajo de un gran equipo de científicos e ingenieros durante muchos años. Es maravilloso ver a ESPRESSO trabajando con las cuatro unidades de telescopios y espero con ansias los emocionantes resultados científicos por venir. . "

Alimentar la luz combinada en un solo instrumento dará a los astrónomos acceso a información nunca antes disponible. Esta nueva instalación cambia las reglas del juego para la astronomía con espectrógrafos de alta resolución. Hace uso de conceptos novedosos, como la calibración de la longitud de onda con la ayuda de un peine de frecuencia láser, proporcionando precisión y repetibilidad sin precedentes, y ahora la capacidad de unir el poder de recolección de luz de las cuatro unidades de telescopios individuales.

"El trabajo de ESPRESSO con las cuatro unidades de telescopios nos brinda un atractivo anticipo de lo que la próxima generación de telescopios, como el telescopio extremadamente grande de ESO, ofrecerá en unos años, "concluye el Director General de ESO, Xavier Barcons.