En forma de estrella y en forma de cola de golondrina diminuta, protuberancias oscuras en el lecho de roca brillante de capas finas de una cresta marciana están siendo objeto de una inspección de cerca por parte del rover Curiosity Mars de la NASA.

Este conjunto de formas les resulta familiar a los geólogos que han estudiado los cristales de yeso formados en los lagos secos de la Tierra. pero el equipo científico de Curiosity está considerando múltiples posibilidades para el origen de estas características en "Vera Rubin Ridge" en Marte.

Una incertidumbre que puede resolver la inspección del rover es el momento en que se formaron las características en forma de cristal, en relación con el momento en que se acumularon capas de sedimento a su alrededor. Otra es si el mineral original que cristalizó en estas formas permanece en ellas o posteriormente se disolvió y fue reemplazado por otra cosa. Las respuestas pueden apuntar a evidencia de un lago seco o al agua subterránea que fluyó a través del sedimento después de que se convirtió en roca.

El equipo del rover también está investigando otras pistas en la misma área para aprender más sobre la historia del Planeta Rojo. Estos incluyen características en forma de palo del tamaño de granos de arroz, venas minerales con zonas brillantes y oscuras, variaciones de color en el lecho rocoso, laminaciones suavemente horizontales que varían más de diez veces en el grosor de las capas individuales, y una variación de más de cuatro veces en el contenido de hierro de los objetivos de roca locales examinados por el rover.

"Hay un tesoro de objetivos interesantes concentrados en esta área, "dijo el científico del proyecto Curiosity Ashwin Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. "Cada uno es una pista, y cuantas más pistas, el mejor. Será divertido descubrir qué significa todo esto ".

Vera Rubin Ridge se destaca como una banda resistente a la erosión en la ladera norte del monte Sharp inferior dentro del cráter Gale. Era un destino planificado para Curiosity incluso antes del aterrizaje del rover en 2012 en el suelo del cráter cerca de la montaña. El rover comenzó a escalar la cresta hace unos cinco meses y ahora ha llegado a la colina, borde sur. Algunas características aquí pueden estar relacionadas con una transición a la siguiente área de destino cuesta arriba, que se llama la "Unidad de Arcilla" debido a los minerales de arcilla detectados desde la órbita.

El equipo condujo el rover a un sitio llamado "Jura" a mediados de enero para examinar un área donde, incluso en imágenes desde la órbita, el lecho de roca es notablemente pálido y gris. comparado con el rojo, lecho rocoso con hematita que forma la mayor parte de Vera Rubin Ridge.

"Estas diminutas formas de 'V' realmente nos llamaron la atención, pero no fueron en absoluto la razón por la que fuimos a esa roca, ", dijo Abigail Fraeman, miembro del equipo científico de Curiosity, del JPL." Estábamos observando el cambio de color de un área a otra. Tuvimos suerte de ver los cristales. Son tan pequeños no los ve hasta que está justo en ellos ".

Las características son aproximadamente del tamaño de una semilla de sésamo. Algunos son cristales individuales alargados. Comúnmente, dos o más se unen en "colas de golondrina" en forma de V o configuraciones más complejas de "pie de alondra" o de estrella. "Estas formas son características de los cristales de yeso, "dijo Sanjeev Gupta, miembro del equipo científico de Curiosity en Imperial College, Londres, que ha estudiado tales cristales en rocas de Escocia. El yeso es una forma de sulfato de calcio. "Estos pueden formarse cuando las sales se concentran en el agua, como en un lago que se evapora ".

Se cree que el lecho de roca finamente laminado en Jura es el resultado de la sedimentación del lecho del lago, como ha sucedido en varios capas geológicas más antiguas que ha examinado Curiosity. Sin embargo, una alternativa a los cristales que se forman en un lago en evaporación es que se formaron mucho más tarde a partir de fluidos salados que se movían a través de la roca. Ese es también un tipo de evidencia que Curiosity ha documentado en múltiples capas geológicas, donde los fluidos subsuperficiales depositaron características tales como vetas minerales.

Algunos objetivos de roca examinados en el área de Jura tienen vetas minerales de dos tonos que se formaron después de que los sedimentos del lago se endurecieron y se convirtieron en roca. Las porciones más brillantes contienen sulfato de calcio; las porciones más oscuras contienen más hierro. Algunas de las características con forma de cristales de yeso parecen más oscuras que el yeso, están enriquecidos en hierro, o están vacíos. Estos son indicios de que el material cristalizado original puede haber sido reemplazado o eliminado por efectos posteriores del agua subterránea.

El pequeño, Las características en forma de palo se vieron por primera vez dos días antes de que Curiosity llegara a Jura. Todas las imágenes sin procesar de los rovers de Marte se publican rápidamente en línea, y algunos que mostraban los "palos" atrajeron la atención de los medios de comunicación y los compararon con los fósiles. Entre las posibilidades alternativas está que son trozos del material de la vena oscura. Los miembros del equipo científico de Rover han estado más entusiasmados con las colas de golondrina que con los palos.

"Hasta ahora en esta misión, la mayor parte de la evidencia que hemos visto sobre lagos antiguos en el cráter Gale ha sido de relativamente reciente agua no salada, ", Dijo Vasavada." Si comenzamos a ver que los lagos se vuelven más salados con el tiempo, que nos ayudaría a comprender cómo cambió el entorno en el cráter Gale, y es consistente con un patrón general de que el agua en Marte se volvió más escasa con el tiempo ".

Tal cambio podría ser como la diferencia entre los lagos de montaña de agua dulce, reabastecido a menudo con nieve derretida que mantiene las sales diluidas, y lagos salados en los desiertos, donde el agua se evapora más rápido de lo que se reemplaza.

Si los cristales se formaron dentro de la roca endurecida mucho más tarde, en lugar de en un lago que se evapora, ofrecen evidencia sobre la química de un ambiente subterráneo húmedo.

"En cualquier escenario, Estos cristales son un nuevo tipo de evidencia que construye la historia del agua persistente y un entorno habitable de larga duración en Marte. "Dijo Vasavada.

Variaciones en el contenido de hierro en las venas, las características más pequeñas y el lecho rocoso circundante podrían proporcionar pistas sobre las condiciones favorables para la vida microbiana. Los óxidos de hierro varían en su solubilidad en agua, con tipos más oxidados generalmente es menos probable que se disuelvan y transporten. Un entorno con una variedad de estados de oxidación puede proporcionar un gradiente de energía similar al de una batería que algunos tipos de microbios pueden aprovechar.

"En la parte superior de Vera Rubin Ridge, vemos pistas de que había fluidos que transportaban hierro y, a través de algún mecanismo, el hierro precipitó, ", Dijo Fraeman." Hubo un cambio en la química de los fluidos que podría ser significativo para la habitabilidad ".