El 31 de enero será un día ajetreado en el cielo, ya que tres eventos de observación del cielo están ocurriendo juntos. Primero, hay un eclipse lunar total:la primera vez que la luna se sumerge por completo en la sombra de la Tierra desde el 27 al 28 de septiembre, 2015. Segundo, este evento cae en la segunda luna llena del mes, lo que a menudo se llama luna azul. Y, tercera, el eclipse se produce solo 27 horas después de que la luna alcanza su punto orbital más cercano a la Tierra, llamado perigeo.

"Es una trifecta astronómica, "señala Kelly Beatty, editor senior de la revista Sky &Telescope.

Entonces, ¿es rara esa coincidencia? No especialmente. La última vez que ocurrió un eclipse lunar total cerca del perigeo fue en septiembre de 2015. De hecho, en esa ocasión, el tiempo del perigeo y el punto medio del eclipse estaban separados por menos de 1 hora.

La última vez que tuvo lugar un encubrimiento lunar completo en la segunda luna llena del mes fue el 30 de diciembre. mil novecientos ochenta y dos, al menos según la hora local en Europa, África, y Asia occidental:lugares donde se pudo ver el evento. Ese evento también ocurrió en el perigeo orbital de la luna.

El último eclipse lunar total de luna azul visible desde los EE. UU. Y América del Norte ocurrió el 31 de marzo. 1866. Pero en esa fecha la luna estaba cerca del apogeo, su punto más distante de la Tierra.

Después de este mes habrá eclipses lunares totales de luna azul el 31 de diciembre, 2028 (aunque no en el perigeo) y el 31 de enero, 2037 (17 horas antes del perigeo).

No tan super lunas

La órbita de la luna no es un círculo perfecto, sino una ligera elipse. Entonces, durante cada órbita, la distancia de la luna a la Tierra (de centro a centro) varía de aproximadamente 225, 800 millas (363, 400 km) en el perigeo a 252, 000 millas (405, 550 km) en su apogeo.

Entonces, una luna llena que ocurre en el perigeo suele ser aproximadamente un 6% más grande y un 12% más brillante que cuando está a una distancia promedio de 238, 900 millas (384, 400 km). En sus extremos orbitales, la luna llena en el perigeo puede ser hasta un 14% más grande (y parecer un 30% más brillante) que una luna llena en el apogeo.

Sin embargo, incluso los observadores del cielo expertos tienen el desafío de ver cualquier diferencia de tamaño o brillo entre una luna llena especialmente cercana y una normal.

Para mucha gente, la luna llena siempre se ve inusualmente grande cuando está cerca del horizonte, un efecto conocido como la "ilusión de la luna". Las imágenes que muestran una enorme luna llena elevándose dramáticamente sobre el horizonte de una ciudad no coinciden con la realidad que ven sus ojos porque la cámara está ampliando la vista. Puede medir el tamaño aparente de la luna en diferentes momentos usando la punta de su dedo o un borrador de lápiz sostenido con el brazo extendido, o mirándolo a través de una pajita estrecha. Para nosotros, la luna siempre mira alrededor de ½ ° de ancho.

El término superluna fue acuñado en 1979 por el astrólogo Richard Nolle, aunque aplicó el término a cualquier momento en que la luna llena, o luna nueva, esté dentro del 90% del perigeo.

A veces ocurren dos o tres "superlunas" seguidas. La luna tarda 27,3 días en orbitar la Tierra (de perigeo a perigeo). Pero la Tierra se mueve parcialmente alrededor del Sol durante ese intervalo, por lo que la luna tarda un poco más (29 días y medio) en completar su ciclo de fases. Estos períodos estrechamente emparejados significan que a veces la luna está llena y cerca del perigeo durante más de un mes a la vez. Por ejemplo, las lunas llenas del pasado 3 de diciembre, 1 de Enero, y el 31 de enero todos podrían llamarse superlunas.

Lunas azules entonces y ahora

En el uso moderno, la segunda luna llena en un mes ha llegado a llamarse "luna azul". Pero ese no siempre ha sido el caso. "Este colorido término es en realidad un error de calendario que se abrió camino en las páginas de Sky &Telescope en marzo de 1946, "Beatty explica, "y se extendió al mundo desde allí".

Antes de 1946, una luna azul siempre significaba algo más. Muchas personas usaron la expresión "una vez en una luna azul" para referirse a algo que ocurre raramente, y algunas canciones antiguas lo utilizan como expresión de tristeza o soledad. Incluso hay un cóctel llamado Blue moon, es una mezcla de ginebra, crème de violette (o curacao azul), y quizás una rodaja de limón. Y, extremadamente raramente, la luna en realidad se vuelve azul en nuestro cielo, cuando una erupción volcánica, Los incendios forestales o las tormentas de polvo envían una gran cantidad de polvo fino a la atmósfera.

Sin embargo, la definición astronómica tradicional era bastante diferente. El término se había utilizado constantemente en el Almanaque de agricultores de Maine para significar la tercera luna llena en una temporada que contiene cuatro de ellos (en lugar de los tres habituales). Pero el escritor de S&T de 1946, el astrónomo aficionado James Hugh Pruett (1886-1955), interpretó incorrectamente la descripción del almanaque, y nació el uso de la segunda luna llena en un mes.

Por cualquier definición, las lunas azules ocurren aproximadamente una vez cada 2,7 años en promedio. Usando el viejo, definición estacional, la última ocurrencia ocurrió en mayo de 2016 y la próxima ocurrirá en febrero de 2019.

Usando la definición más nueva, disfrutaremos de lunas azules tanto durante enero como nuevamente en marzo. Debido a esta secuencia, no habrá luna llena en absoluto en febrero, y eso no ha sucedido desde 1999.