El centro de nuestra galaxia se ha estudiado intensamente durante muchos años, pero aún alberga sorpresas para los científicos. Una estructura similar a una serpiente que acecha cerca del agujero negro supermasivo de nuestra galaxia es el último descubrimiento para tentar a los astrónomos.

En 2016, Farhad Yusef-Zadeh, de la Northwestern University, informó sobre el descubrimiento de un filamento inusual cerca del centro de la Vía Láctea utilizando el Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) de la NSF. El filamento tiene unos 2,3 años luz de largo y se curva para apuntar al agujero negro supermasivo, llamado Sagitario A * (Sgr A *), ubicado en el centro galáctico.

Ahora, Otro equipo de astrónomos ha empleado una técnica pionera para producir la imagen de mayor calidad obtenida hasta ahora de este objeto curvo.

"Con nuestra imagen mejorada, ahora podemos seguir este filamento mucho más cerca del agujero negro central de la galaxia, y ahora está lo suficientemente cerca como para indicarnos que debe originarse allí, "dijo Mark Morris de la Universidad de California, Los Angeles, quien dirigió el estudio. "Sin embargo, todavía tenemos más trabajo por hacer para descubrir cuál es la verdadera naturaleza de este filamento ".

Los investigadores han considerado tres explicaciones principales para el filamento. La primera es que es causada por partículas de alta velocidad expulsadas del agujero negro supermasivo. Un agujero negro giratorio junto con gas en espiral hacia adentro puede producir una rotación, torre vertical de campo magnético que se acerca o incluso enrosca el horizonte de eventos, el punto sin retorno de la materia que cae. Dentro de esta torre, las partículas se acelerarían y producirían emisiones de radio a medida que giraban en espiral alrededor de las líneas del campo magnético y se alejaban del agujero negro.

El segundo, más fantástico, La posibilidad es que el filamento sea una cuerda cósmica, teórico, objetos largos aún no detectados, Objetos extremadamente delgados que transportan masas y corrientes eléctricas. Previamente, los teóricos habían predicho que las cuerdas cósmicas, si existen, migraría a los centros de las galaxias. Si la cuerda se acerca lo suficiente al agujero negro central, podría ser capturada una vez que una parte de la cuerda cruce el horizonte de eventos.

La última opción es que la posición y la dirección del filamento que se alinea con el agujero negro son meras superposiciones coincidentes, y no existe una asociación real entre los dos. Esto implicaría que es como docenas de otros filamentos conocidos que se encuentran más lejos del centro de la Galaxia. Sin embargo, Es muy poco probable que tal coincidencia ocurra por casualidad.

"Parte de la emoción de la ciencia es tropezar con un misterio que no es fácil de resolver, "dijo el coautor Jun-Hui Zhao del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, Mass. "Aunque todavía no tenemos la respuesta, el camino para encontrarlo es fascinante. Este resultado está motivando a los astrónomos a construir radiotelescopios de próxima generación con tecnología de punta ".

Cada uno de los escenarios que se están investigando proporcionaría información interesante si se demuestra que es cierto. Por ejemplo, si el filamento es causado por partículas expulsadas por Sgr A *, esto revelaría información importante sobre el campo magnético en este entorno especial, mostrando que es suave y ordenado en lugar de caótico.

La segunda opción, la cuerda cósmica, proporcionaría la primera evidencia de una idea altamente especulativa con profundas implicaciones para comprender la gravedad, el espacio-tiempo y el propio Universo.

La evidencia de la idea de que las partículas están siendo expulsadas magnéticamente del agujero negro provendría de la observación de que las partículas más alejadas de Sgr A * son menos energéticas que las cercanas. Una prueba para la idea de la cuerda cósmica sacará provecho de la predicción de los teóricos de que la cuerda debe moverse a una fracción alta de la velocidad de la luz. Las observaciones de seguimiento con el VLA deberían poder detectar el correspondiente cambio en la posición del filamento.

Incluso si el filamento no está unido físicamente a Sgr A *, la curva en la forma de este filamento es todavía inusual. La curva coincide con, y podría ser causado por, una onda de choque, similar a un boom sónico, donde la onda expansiva de una estrella que explotó choca con los poderosos vientos que se alejan de las estrellas masivas que rodean el agujero negro central.

"Seguiremos cazando hasta que tengamos una explicación sólida para este objeto, "dijo el coautor Miller Goss, del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Socorro, Nuevo Mexico. "Y nuestro objetivo es producir la próxima vez aún mejor, imágenes más reveladoras ".

Un artículo que describe estos resultados apareció el 1 de diciembre, Edición de 2017 de The Cartas de revistas astrofísicas .