Al buscar la vida Los científicos primero buscan un elemento clave para sustentarlo:el agua dulce.

Aunque la superficie marciana de hoy es estéril, congelado y habitable, un rastro de evidencia apunta a una vez más cálida, planeta más húmedo, donde el agua fluía libremente. El enigma de lo que le sucedió a esta agua está sin resolver desde hace mucho tiempo. Sin embargo, nueva investigación publicada en Naturaleza sugiere que esta agua ahora está encerrada en las rocas marcianas.

Científicos del Departamento de Ciencias de la Tierra de Oxford, proponen que la superficie marciana reaccionó con el agua y luego la absorbió, aumentando la oxidación de las rocas en el proceso, haciendo inhabitable el planeta.

Investigaciones anteriores han sugerido que la mayor parte del agua se perdió en el espacio como resultado del colapso del campo magnético del planeta. cuando fue arrastrado por vientos solares de alta intensidad o encerrado como hielo subterráneo. Sin embargo, estas teorías no explican a dónde se ha ido toda el agua.

Convencido de que la minerología del planeta tenía la respuesta a esta desconcertante pregunta, un equipo dirigido por el Dr. Jon Wade, Miembro de investigación de NERC en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Oxford, aplicaron métodos de modelado utilizados para comprender la composición de las rocas terrestres para calcular cuánta agua podría eliminarse de la superficie marciana a través de reacciones con las rocas. El equipo evaluó el papel que desempeña la temperatura de la roca, presión bajo la superficie y maquillaje marciano general, tener en las superficies planetarias.

Los resultados revelaron que las rocas de basalto de Marte pueden contener aproximadamente un 25% más de agua que las de la Tierra. y como resultado extrajo el agua de la superficie marciana hacia su interior.

El Dr. Wade dijo:"La gente ha pensado en esta pregunta durante mucho tiempo, pero nunca probó la teoría de que el agua se absorbe como resultado de simples reacciones de las rocas. Hay focos de evidencia de que juntos, nos lleva a creer que se necesita una reacción diferente para oxidar el manto marciano. Por ejemplo, Los meteoritos marcianos están químicamente reducidos en comparación con las rocas superficiales, y su composición se ve muy diferente. Una de las razones de esto y por qué Marte perdió toda su agua, podría estar en su minerología.

"El sistema actual de tectónica de placas de la Tierra evita cambios drásticos en los niveles de agua superficial, con rocas húmedas que se deshidratan eficientemente antes de entrar en el manto relativamente seco de la Tierra. Pero ni la Tierra primitiva ni Marte tenían este sistema de reciclaje de agua. En Marte, (agua que reacciona con las lavas recién erupcionadas que forman su corteza basáltica, resultó en un efecto de esponja. El agua del planeta luego reaccionó con las rocas para formar una variedad de minerales que contienen agua. Esta reacción agua-roca cambió la mineralogía de la roca y provocó que la superficie planetaria se secara y se volviera inhóspita para la vida ".

En cuanto a la pregunta de por qué la Tierra nunca ha experimentado estos cambios, dijo:"Marte es mucho más pequeño que la Tierra, con un perfil de temperatura diferente y mayor contenido de hierro de su manto de silicato. Estas son solo distinciones sutiles pero causan efectos significativos que, tiempo extraordinario, agregar. Hicieron que la superficie de Marte sea más propensa a reaccionar con el agua superficial y puedan formar minerales que contienen agua. Debido a estos factores, la química geológica del planeta arrastra naturalmente agua hacia el manto, mientras que en la Tierra primitiva las rocas hidratadas tendían a flotar hasta deshidratarse ".

El mensaje general del artículo del Dr. Wade, que la composición planetaria marca la pauta para la futura habitabilidad, se repite en una nueva investigación también publicada en Naturaleza , examinar los niveles de sal de la Tierra. Coescrito por el profesor Chris Ballentine del Departamento de Ciencias de la Tierra de Oxford, la investigación revela que para que la vida se forme y sea sostenible, los niveles de halógenos de la Tierra (cloro, Bromo y Yodo) tienen que estar bien. Demasiado o muy poco podría causar esterilización. Estudios anteriores han sugerido que las estimaciones del nivel de halógeno en meteoritos eran demasiado altas. En comparación con las muestras de los meteoritos que formaron la Tierra, la proporción de sal a la Tierra es demasiado alta.

Se han propuesto muchas teorías para explicar el misterio de cómo ocurrió esta variación, sin embargo, los dos estudios combinados elevan la evidencia y respaldan un caso para una mayor investigación. El Dr. Wade dijo:"En términos generales, los planetas internos del sistema solar tienen una composición similar, pero las diferencias sutiles pueden causar diferencias dramáticas, por ejemplo, química de las rocas. La mayor diferencia es que Marte tiene más hierro en las rocas de su manto, ya que el planeta se formó en condiciones marginalmente más oxidantes ".

Sabemos que Marte una vez tuvo agua, y el potencial para sostener la vida, pero en comparación, se sabe poco sobre los otros planetas, y el equipo está dispuesto a cambiar eso.

Dr. Wade, dijo:"Para basarnos en este trabajo, queremos probar los efectos de otras sensibilidades en los planetas; se sabe muy poco sobre Venus, por ejemplo. Preguntas como:¿qué pasaría si la Tierra tuviera más o menos hierro en el manto, ¿Cómo cambiaría eso el medio ambiente? ¿Y si la Tierra fuera más grande o más pequeña? Estas respuestas nos ayudarán a comprender qué papel juega la química de las rocas en el destino futuro de un planeta.

Cuando se busca vida en otros planetas, no se trata solo de tener la química en masa adecuada, pero también cosas muy sutiles como la forma en que se construye el planeta, lo que puede tener grandes efectos sobre si el agua permanece en la superficie. Estos efectos y sus implicaciones para otros planetas no se han explorado realmente ".