Crédito:Universidad de Cardiff
Una gran encuesta astronómica europea, cuyos resultados se publican hoy (21 de diciembre de 2017), ha revelado que la vista del Universo proporcionada por los telescopios ópticos tradicionales está seriamente sesgada.
El Herschel ATLAS (H-ATLAS) fue una encuesta realizada por un equipo internacional liderado por investigadores de la Universidad de Cardiff con el Observatorio Espacial Europeo Herschel en la banda de ondas del infrarrojo lejano, que consiste en ondas electromagnéticas con longitudes de onda 200 veces mayores que la luz óptica.
Aunque Herschel dejó de observar en 2013, el equipo de Herschel-ATLAS ha pasado los últimos cinco años analizando sus resultados, y hoy publicaron sus imágenes y catálogos finales, que consisten en medio millón de galaxias que emiten radiación infrarroja lejana. Mientras que la luz óptica de las galaxias es la luz de las estrellas, la radiación del infrarrojo lejano proviene del polvo interestelar, diminutos granos sólidos de material entre las estrellas.
Galaxias conjuntos de estrellas que van desde 40, De 000 a mil millones de estrellas (la nuestra contiene alrededor de mil millones) son los bloques de construcción básicos de nuestro Universo. Desde que fueron descubiertos hace aproximadamente un siglo, la mayor parte de lo que sabemos sobre ellos proviene de telescopios ópticos. Sin embargo, cuando se mira con luz infrarroja lejana, la población de galaxias se ve muy diferente.
Inicialmente, el equipo usó sus resultados para medir cuánto polvo hay en las galaxias hoy.
Ph.D. de la Universidad de Cardiff La estudiante Rosie Beeston que dirigió este trabajo dijo:"Antes, Los astrónomos estaban tratando de entender cuánto polvo hay a miles de millones de años luz de distancia, pero realmente no tenían una idea de cuánto polvo reside en nuestro propio patio trasero astronómico porque solo existían un par de cientos de mediciones. Ahora hemos creado un censo de polvo en más de 15, 000 galaxias ".
Una de las fuentes con lentes gravitacionales encontradas en la encuesta. El anillo es un mapa elaborado con Atacama Large Millimeter Array de una de las fuentes detectadas en la encuesta. El anillo es un 'anillo de Einstein' hecho como resultado de la curvatura de la luz de la fuente distante de Herschel como resultado del campo gravitacional de una galaxia cercana (la galaxia en el centro, que no fue detectado por Herschel). Crédito:Universidad de Cardiff
Sorprendentemente, el equipo también encontró una clase misteriosa de galaxia con mucho gas y una proporción mayor de polvo a masa estelar que cualquier otro tipo de galaxia. Apodado BADGERS (galaxias ricas en gas azul y polvoriento), estas galaxias son profundamente misteriosas, Dado que las enormes cantidades de polvo deberían ocultar la mayor parte de la luz óptica, y el polvo también es muy frío.
Dra. Loretta Dunne, investigador de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad, Me sorprendió descubrir estas nuevas galaxias extrañas:"Recuerdo haber comprobado las imágenes ópticas de nuestras 300 galaxias más brillantes y me sorprendió que en su mayoría fueran galaxias azules de aspecto desordenado sin signos obvios de polvo. No era en absoluto lo que yo estaba esperando ver, y lo curioso fue que tuve este momento eureka en el aeropuerto de Sydney de camino a una reunión de H-ATLAS en Cardiff ".
Otro descubrimiento realizado por el equipo ha anulado las ideas de los astrónomos sobre cómo evolucionan las galaxias. Todas las teorías actuales sobre cómo evolucionan las galaxias se basan en el supuesto fundamental de que hay dos clases de galaxias:galaxias en las que las estrellas se están formando activamente y "galaxias inactivas" en las que la formación de estrellas se ha detenido esencialmente. Esta suposición se basa en décadas de estudios ópticos, que han descubierto que la mayoría de las galaxias son azules (en formación de estrellas) o rojas (inactivas). La existencia de estas dos clases significa que todas las teorías deben incluir un proceso catastrófico que de repente (en términos cósmicos) convierte una galaxia en formación de estrellas en una galaxia inactiva.
La mayoría de las galaxias detectadas en el Herschel ATLAS, sin embargo, caer en el "valle verde" entre las galaxias roja y azul. Según el profesor Steve Eales, de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad:"Este descubrimiento ha anulado todas las teorías actuales sobre cómo evolucionan las galaxias. Nuestros resultados muestran que realmente hay una sola clase de galaxias. Ya no hay necesidad de un proceso violento que mueva una galaxia rápidamente de una clase a otra. Herschel ha demostrado que la evolución de las galaxias es en realidad un proceso bastante suave ".
Los catálogos e imágenes publicados por el equipo hoy serán un tesoro para la comunidad mundial de astrónomos. Aparte de revolucionar nuestra visión de las galaxias, los catálogos contienen galaxias que van desde las cercanas hasta las que se ven solo mil millones de años después del Big Bang, decenas de miles de galaxias magnificadas por 'lentes gravitacionales', e incluso diminutas nubes de polvo en nuestra propia galaxia. Dado que no hay una misión similar en la mesa de dibujo ni para la Agencia Espacial Europea ni para la NASA, Los resultados de la encuesta serán un recurso fundamental para los astrónomos durante las próximas décadas.
Elisabetta Valiante, también de la Escuela, quien dirigió el equipo que produjo los catálogos de galaxias:"El estudio H-ATLAS es un hito en la historia de la astronomía del infrarrojo lejano y espero que sea una referencia para la próxima generación de investigadores que estudian la formación de estrellas y galaxias".
