Innumerables galaxias compiten por llamar la atención en esta imagen monstruosa del Cúmulo de Galaxias Fornax, algunos aparecen sólo como puntitos de luz, mientras que otros dominan el primer plano. Una de ellas es la galaxia lenticular NGC 1316. El pasado turbulento de esta galaxia tan estudiada la ha dejado con una delicada estructura de bucles, arcos y anillos que los astrónomos han captado ahora con mayor detalle que nunca con el telescopio de exploración VLT. Esta imagen asombrosamente profunda también revela una miríada de objetos tenues junto con una tenue luz dentro del grupo.

Capturado utilizando las excepcionales habilidades de levantamiento del cielo del VLT Survey Telescope (VST) en el Observatorio Paranal de ESO en Chile, Esta visión profunda revela los secretos de los miembros luminosos del Cúmulo Fornax, uno de los cúmulos de galaxias más ricos y cercanos a la Vía Láctea. Esta imagen de 2,3 gigapíxeles es una de las imágenes más grandes jamás publicadas por ESO.

Quizás el miembro más fascinante del grupo es NGC 1316, una galaxia que ha experimentado una historia dinámica, formado por la fusión de múltiples galaxias más pequeñas. Las distorsiones gravitacionales del pasado aventurero de la galaxia han dejado su huella en su estructura lenticular. Grandes ondulaciones, bucles y arcos incrustados en la envoltura exterior estrellada se observaron por primera vez en la década de 1970, y siguen siendo un campo de estudio activo para los astrónomos contemporáneos, que utilizan la última tecnología de telescopios para observar los detalles más finos de la estructura inusual de NGC 1316 a través de una combinación de imágenes y modelado.

Las fusiones que formaron NGC 1316 provocaron una afluencia de gas, que alimenta un objeto astrofísico exótico en su centro:un agujero negro supermasivo con una masa aproximadamente 150 millones de veces la del Sol. A medida que acumula masa de su entorno, este monstruo cósmico produce chorros inmensamente poderosos de partículas de alta energía, que a su vez dan lugar a los característicos lóbulos de emisión vistos en longitudes de onda de radio, haciendo de NGC 1316 la cuarta fuente de radio más brillante del cielo.

NGC 1316 también ha sido sede de cuatro supernovas de tipo Ia registradas, que son eventos astrofísicos de vital importancia para los astrónomos. Dado que las supernovas de tipo Ia tienen un brillo muy claramente definido, se pueden utilizar para medir la distancia a la galaxia anfitriona; en este caso, 60 millones de años luz. Estas "velas estándar" son muy buscadas por los astrónomos, ya que son una excelente herramienta para medir de manera confiable la distancia a objetos remotos. De hecho, jugaron un papel clave en el descubrimiento pionero de que nuestro Universo se está expandiendo a un ritmo acelerado.

Esta imagen fue tomada por el VST en el Observatorio Paranal de ESO como parte de Fornax Deep Survey, un proyecto para brindar una profunda, Levantamiento de imágenes múltiples del Clúster de Fornax. El equipo, dirigido por Enrichetta Iodice (INAF - Osservatorio di Capodimonte, Nápoles, Italia), previamente habían observado esta área con el VST y revelaron un débil puente de luz entre NGC 1399 y la galaxia más pequeña NGC 1387 (eso1612). El VST fue diseñado específicamente para realizar estudios del cielo a gran escala. Con su enorme campo de visión corregido y su cámara de 256 megapíxeles especialmente diseñada, OmegaCAM, el VST puede producir imágenes profundas de grandes áreas del cielo rápidamente, dejando que los telescopios mucho más grandes, como el Very Large Telescope (VLT) de ESO, exploren los detalles de los objetos individuales.