Los astrónomos que estudian el sistema estelar binario único AR Scorpii han descubierto que el brillo del sistema ha cambiado durante la última década. La nueva evidencia apoya una teoría existente de cómo la estrella inusual emite energía. AR Scorpii consiste en un giro rápido, estrella enana blanca magnetizada que interactúa misteriosamente con su estrella compañera. Recientemente se descubrió que el sistema tenía más del doble de brillo en escalas de tiempo de minutos y horas, pero una investigación publicada recientemente en Las cartas del diario astrofísico encontró variabilidad en una escala de tiempo de décadas.

Investigadores de la Universidad de Notre Dame analizaron datos sobre el sistema único de la misión K2 del Telescopio Espacial Kepler tomada en 2014 antes de que se supiera que la estrella era inusual. Luego, los datos se compararon con imágenes de estudios del cielo de archivo que se remontan a 2004 para buscar cambios a largo plazo en la curva de luz de AR Scorpii. La curva de luz del binario es única, porque exhibe un pico en la emisión cada dos minutos, así como una variación importante de brillo durante el período orbital de aproximadamente 3,5 horas de las dos estrellas.

"Un modelo de este sistema predice variaciones a largo plazo en la forma en que interactúan las dos estrellas. No se sabía cuál podría ser la escala de tiempo de estos cambios, ya sea de 20 a 200 años. Al observar el K2 y los datos de archivo, pudimos demostrar que, además de los cambios horarios en el sistema, hay variaciones que ocurren durante décadas, "dijo Peter Garnavich, profesor y presidente del departamento de astrofísica y cosmología física en Notre Dame.

Una enana blanca es un remanente muy denso de una estrella como el sol. Cuando una estrella de tipo solar se queda sin energía, la gravedad comprime su núcleo hasta aproximadamente el tamaño de la Tierra pero con una masa de 300, 000 veces mayor. Una pieza del tamaño de una cucharadita de una enana blanca pesaría unas 15 toneladas. La compresión de la estrella también puede amplificar la fuerza de su campo magnético y su velocidad de giro.

El sistema único se hizo famoso en 2016 cuando investigadores en Inglaterra descubrieron que AR Scorpii, se cree que es una estrella solitaria mundana, era en realidad un binario que variaba rápidamente. El sistema es notable ya que la enana blanca gira sobre su eje a una velocidad increíblemente rápida, provocando destellos de luminosidad cada dos minutos. La amplitud de los destellos varía durante el período orbital de 3,5 horas, algo que no se sabe que haga ningún otro sistema binario enano blanco.

"Descubrimos eso hace 12 años, El brillo máximo de AR Scorpii llegó un poco más tarde en su órbita que ahora, "dijo Colin Littlefield, investigador asociado que trabaja con Garnavich. "Esto no resuelve el misterio, pero es otra pieza del rompecabezas que es AR Scorpii ".

El equipo de Notre Dame ha estado observando el sistema con el telescopio Sarah L. Krizmanich en el Jordan Hall of Science de la Universidad. y planean publicar esos resultados en un próximo artículo.